Palais Gallien

Le « Palais Gallien » était une arène romaine en forme d'ellipse construite à la sortie du Bordeaux de l'époque près du grand chemin du Médoc, l'actuelle rue Fondaudège. Il a subi de nombreuses déprédations au fil des siècles et il ne reste aujourd'hui que peu de choses du vaste amphithéâtre d'origine, dont la majeure partie de l'assiette a été recouverte d'immeubles. Cependant, les vues aériennes et le cadastre permettent de visualiser une bonne partie de l'ellipse originelle, le bâti récent ayant épousé les formes de l'arène et recyclé une partie de son enceinte, qui subsiste invisible « au fond des cours, dans les maisons, au-dessus des toits[3] »

On peut aussi voir quelques travées et arcades, notamment à partir de la rue du Docteur Albert-Barraud ou de la rue du Colisée. Il s'agit de la porte ouest de l'amphithéâtre et de la courbure d'un mur attenant (2^e ellipse depuis l'extérieur, côté nord-est). Elle présente une élévation en arcades sur deux niveaux et révèle une belle technique de construction alternant briques et pierres. .

L'empreinte de l'arène se lit sur le cadastre.

Les vestiges subsistants ont permis de déterminer que l'arène intérieure mesurait 70 mètres sur 47 mètres. Le pourtour de l'édifice était de 132 mètres sur 111 mètres, une hauteur de 25 mètres, ce qui en faisait un amphithéâtre de taille imposante pouvant accueillir jusqu'à 22 000 spectateurs. L'ossature du monument était constituée de 7 ellipses concentriques, nervurées en 64 travées[4], donnant sur autant d'arcades extérieures. Vingt d'entre-elles se prolongeaient jusqu'à l'arène. L'amphithéâtre était doté de deux portes, une à chacune des extrémités de l'ellipse (nord-ouest et sud-est). Les portes dégageaient une entrée centrale (vomitoire) flanquée de couloirs latéraux ouvrant sur les carceres. L'ensemble traversait les 5 enceintes extérieures puis débouchait dans une cour à ciel ouvert ouvrant sur l'arène[4]. En partie supérieure se trouvait une arcade encadrée par deux niches, le tout surplombé par une corniche à modillons. La porte était mise en relief par des pilastres, toscans au rez-de-chaussée et doriques à l'étage[2]. Vu l'absence de tout vestige de voûte intérieure de soutien comme on en trouve dans les autres ruines d'amphithéâtres et au regard des trous carrés observés dans les parois, on en a déduit que les gradins étaient en bois, soutenus par des poutres horizontales. La part importante du bois dans cette construction rend cet amphithéâtre assez singulier[4].

La ville gallo-romaine de Burdigala pourrait avoir construit cet amphithéâtre à l'occasion du passage de Caracalla en Aquitaine. Les vestiges de mur sont en opus mixtum, alternant avec régularité de petits moellons de pierres blanches et des lits de briques, appareil employé entre la fin II^e et le III^e siècle. Les fouilles de 2010-2011 ont permis d’affiner la datation proposée au début du II^e siècle[1].

On présume que l'amphithéâtre fut incendié lors des grands raids des Francs sur la Gaule en 275/276. Les chroniqueurs indiquent qu'il aurait brûlé pendant deux jours, ce qui est compatible avec la présence de gradins en bois. Il fut ensuite laissé à l'abandon.

Au début du XVII^e siècle, il avait encore ses deux entrées axiales ainsi qu'un quart de la cavea[2]. Il constitua un refuge de truands et de prostituées, puis devint de 1789 à 1793 « dépotoir des boues et bourriers » de la ville de Bordeaux[4].

Sous la Révolution, le monument devint une carrière publique et le terrain fut vendu par lots[5] le 15 février 1793. On démolit des parties d'ouvrage monumentales (porte Est notamment) pour permettre un accès aisé aux lots en créant deux voies en croix traversant le site.

Le 14 vendémiaire IX le ministre de l'intérieur Lucien Bonaparte demande au préfet de faire cesser la dégradation de l'édifice ; l’arrêté préfectoral du 25 vendémiaire interdira toute nouvelle mutilation. Confortées en 1864, les murailles subsistantes furent classées monument historique en 1840.

Au Moyen Âge, la tradition populaire fait de Galiène, reine légendaire de Bordeaux, la femme de Charlemagne[6]. Celui-ci était si amoureux qu'il lui aurait fait construire un palais grandiose. C'est ainsi qu'en 1367, l’impressionnante ruine des arènes se voit attribuer le nom de « Palais Galien[7] ». Cette attribution est aujourd'hui reconnue comme erronée, l'édifice étant bien un amphithéâtre romain.

Au XVI^e siècle, Élie Vinet se rend compte que le « palais » était en fait un colisée romain mais se laisse abuser par la paronymie entre Galien et Gallien et en attribue la paternité à l'empereur romain. Cette thèse reste défendue. Cependant, la technique de construction semble antérieure au règne de cet empereur. Des monnaies de Gallien, Tetricus et Postume ont été découvertes dans les fouilles de l'édifice, ainsi que des tessons de céramique du III^e siècle, mais on y a aussi découvert un bronze du règne de l'empereur Trajan, ce qui suggère qu'il était opérationnel au II^e siècle[8]. Un programme de fouilles, en 2010-2011 a permis de dater plus précisément le monument[1]. La plaque de rue de la place Galiène conclut ainsi : « La femme était une chimère, le palais un mythe, l'empereur Gallien un imposteur malgré lui ».

Situé rue du Docteur Albert Barraud et à proximité de la rue Fondaudège, le « Palais Gallien » est desservi par le réseau de tramway TBM via les stations Croix de Seguey et Fondaudège Muséum (Ligne D)[9].