Cobra royal

Le nom de genre, Ophiophagus, vient du grec ophis, « serpent », et phagein, « manger ». Le nom spécifique, hannah, dérive du nom des nymphes arboricoles dans la mythologie grecque[2].

Aire de répartition d'Ophiophagus hannah.

Cette espèce se rencontre[2] :

• en Chine, au Guangxi, au Tibet, au Yunnan, au Sichuan, au Fujian, au Guangdong et à Hainan ;
• au Népal ;
• en Inde, au Karnataka, en Orissa, au Bihar, au Bengale-Occidental, en Arunachal Pradesh, au Sikkim et aux îles Andaman ;
• au Bangladesh ;
• en Birmanie ;
• en Thaïlande ;
• au Cambodge ;
• au Laos ;
• au Viêt Nam ;
• en Malaisie ;
• à Singapour ;
• en Indonésie à Sumatra, à Bangka, aux îles Mentawai, aux îles Riau, au Kalimantan, à Sulawesi, à Java et à Bali ;
• aux Philippines à Balabac, à Palawan, à Jolo, à Mindanao, à Negros, à Panay, à Mindoro et à Luçon.

Le cobra royal vit dans les forêts tropicales les plus impénétrables et aussi dans les accessibles parcs et jardins. Il est présent jusqu'à 2 000 m d'altitude.

Cobra royal mâle adulte

Cobra royal, parc national de Kaeng Krachan, Thaïlande

Le cobra royal, le plus long serpent venimeux du monde, a une taille comprise entre 3 et 4 mètres ; les plus grands individus peuvent atteindre les 5,5 m, avec une longueur maximale connue de 5,71 m, attribuée à un spécimen du zoo de Londres[3].

Lorsqu'il se sent menacé, il adopte une posture d'intimidation caractéristique en dressant jusqu'à un tiers de la longueur de son corps (entre 1 et 1,8 m au-dessus du sol) tout en déployant son capuchon puis il siffle et souffle de manière terrifiante[4] : il peut attaquer et même, contrairement au naja, poursuivre sa proie dans cette impressionnante position dressée[5] ; toutefois généralement il évite les confrontations et cherche plutôt à s'enfuir ou à se cacher.

Contrairement à la plupart des autres espèces de serpents, le mâle est plus long et plus lourd que la femelle[6].

Son poids peut atteindre 15 kg. Sa peau est noire, verdâtre ou brune, souvent avec des bandes transversales blanches ou jaunes ; lorsque le serpent est encore jeune, ces lignes sont plus distinctes.

Le cobra royal peut vivre 20 années.

L'espèce est considérée comme vulnérable selon la liste rouge de l'UICN à cause du déclin constaté de ses populations[7].

Les soldats grecs et macédoniens d'Alexandre le Grand mentionnent des rencontres avec un énorme serpent qui pouvait accomplir ces prouesses, et seul le cobra royal correspond à une telle description.^{[réf. souhaitée]}

Cobra royal tuant un python réticulé

Comme l'indique son nom générique (Ophiophagus), le cobra royal est un ophiophage. Sa nourriture se compose apparemment exclusivement de serpents et de lézards, venimeux ou non. Il se nourrit notamment des couleuvres (notamment les espèces du genre Ptyas), des serpent-coraux asiatiques, des bungares, des pythons[8]^,[9]^,[10].

Il présente également des mœurs cannibales à l'occasion.

De plus d'autres petits vertébrés figurent occasionnellement parmi son régime alimentaire comme des lézards (varans, geckos…) et de petits mammifères.

Selon les auteurs, le Cobra royal est décrit soit comme diurne, soit comme nocturne ou à la fois diurne et nocturne[9]^,[10]. C'est un bon nageur.

Homme tenant un cobra royal

La dose létale 50 (DL50) du cobra royal est de 1,31 mg/kg en intraveineuse, ce qui fait de son venin l'un des moins toxiques de tous les élapidés, cependant la grande quantité de venin injecté rend la morsure de cette espèce extrêmement dangereuse. On impute toutefois à ce serpent bien moins d'accidents qu'au Cobra indien ou même aux vipéridés du genre Daboia et Echis, responsables de la grande majorité des envenimations en Asie.

Son venin contient une neurotoxine qui attaque le système nerveux de la victime et induit rapidement une vision brouillée, des vertiges et une paralysie faciale. Dans les minutes et les heures qui suivent, le système respiratoire cesse de fonctionner et la victime tombe dans un coma hypoxique. La mort s'ensuit par asphyxie.

Deux types de sérum anti-venin sont réalisés spécifiquement pour traiter les morsures de cobra royal. La Croix-Rouge de Thaïlande en produit un et le Central Research Institute en Inde produit l'autre. Les deux sont réalisés en faibles quantités et ne sont pas distribués très largement. Dans les cas d'envenimations sévères, une respiration artificielle doit être mise en œuvre.

Les cobras royaux n'ont pas de prédateurs naturels, bien que les mangoustes soient réputées pour attaquer les jeunes et voler les œufs. Cependant la plus grande menace est due à l'empiètement des hommes sur son territoire et à la perte de son habitat qui conduit à une chute du nombre de ces serpents.

Cobra royal.

Chose exceptionnelle chez les serpents, le couple de cobras royaux reste uni et monogame pendant toute la saison de reproduction[11]. De plus, le cobra royal, ovipare, est le seul serpent à construire un nid pour ses œufs[2]. La femelle se love autour de broussailles sèches (feuilles mortes des bambous) et en les resserrant, créant un cercle grâce à son grand corps, elle obtient un amas de branchages arrondi qui se réchauffe en se décomposant, ce qui assure aux œufs une température stable.

Elle pond entre 20 et 40 œufs au printemps[8], deux mois après l'accouplement ; les œufs mettent entre 60 et 80 jours pour éclore. Les jeunes font entre 45 et 60 cm à l'éclosion. Ils présentent des bandes blanches et noires et sont déjà venimeux. Comme les cobras royaux sont des mangeurs de serpents par instinct, la mère cobra royal quitte les jeunes peu avant leur éclosion pour éviter de les manger, essentiellement parce qu'elle n'a pas mangé depuis deux mois.

Le Cobra royal mâle garde le nid jusqu'à l'éclosion des petits, patrouillant dans une vaste zone autour du nid, ce qui constitue un comportement unique[8].

• Cantor, 1836 : Sketch of undescribed hooded serpent with fangs and maxillar teeth. Asiatic Researches, Calcutta, vol. 19, p. 87-94.
• Günther, 1864 : The reptiles of British India. p. 1-452 (texte intégral).

• Genre Ophiophagus :
  • (en) Référence Animal Diversity Web : Ophiophagus
  • (en) Référence Catalogue of Life : Ophiophagus (consulté le 11 décembre 2020)
  • (en) Référence CITES : espèce Ophiophagus hannah (Cantor, 1836) (+ répartition sur Species+) (consulté le 18 mai 2015)
  • (fr) Référence CITES : taxon Ophiophagus hannah (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 18 mai 2015)
  • (fr+en) Référence ITIS : Ophiophagus Günther, 1864 (+ version anglaise)
  • (en) Référence NCBI : Ophiophagus (taxons inclus)
  • (en) Référence Reptarium Reptile Database : Ophiophagus
  • (en) Référence UICN : taxon Ophiophagus
• Espèce Ophiophagus hannah :
  • (en) Référence Catalogue of Life : Ophiophagus hannah (Cantor, 1836) (consulté le 16 décembre 2020)
  • (fr+en) Référence ITIS : Ophiophagus hannah (Cantor, 1836) (+ version anglaise)
  • (en) Référence Animal Diversity Web : Ophiophagus hannah
  • (en) Référence NCBI : Ophiophagus hannah (taxons inclus)
  • (en) Référence Reptarium Reptile Database : Ophiophagus hannah (Cantor, 1836)
  • (en) Référence UICN : espèce Ophiophagus hannah (Cantor, 1836) (consulté le 18 mai 2015)

• Portail de l’herpétologie