Northrop Alpha

Fort de son expérience sur le Lockheed Vega, Jack Northrop imagina un moyen-courrier plus perfectionné. Désormais conçu comme un aéronef tout-métal, le prototype Alpha bénéficia de deux avancées de l’aérodynamique : des ailes raccordées par congés au fuselage, que le Guggenheim Aeronautical Laboratory du CalTech venait de tester, et un fuselage multicellulaire à membrane raidie, une invention de Northrop lui-même, qu'il réemploya plus tard pour le Douglas DC-2 et le Douglas DC-3. Par ailleurs, l’Alpha fut le premier moyen-courrier doté d'embouts antigel en caoutchouc sur les ailes et les francs-bords de l'empennage ce qui, combiné à sa console de radionavigation dernier-cri, lui permettait de voler indifféremment de jour et de nuit, à peu près quel que soit le temps. Le vol d'essai eut lieu en 1930, et au total 17 exemplaires ont été construits[1].

Le Northrop Alpha évolua ensuite vers un modèle de transporteur rapide, le Northrop Gamma.

Le Northrop Alpha n^o 3, aux couleurs de la compagnie TWA, exposé au National Air and Space Museum

Vue de dessous du « Northrop Alpha »

L’Alpha a été mis en service chez Transcontinental & Western Air (la future compagnie TWA), et effectua son vol inaugural le 20 avril 1931. Le vol de San Francisco à New York se fit en 13 étapes et prit à peine plus de 23 heures. TWA mit en service 14 de ces appareils jusqu'en 1935, pour ses lignes de San Francisco ; Winslow (Arizona) ; Albuquerque (Nouveau-Mexique) ; Amarillo (Texas) ; Wichita (Kansas) ; Kansas City et St. Louis (Missouri) ; Terre Haute et Indianapolis (Indiana) ; Columbus (Ohio) ; Pittsburgh ; et Philadelphie (Pennsylvanie), et New York. Jusqu'en 1939, l'armée américaine aura acheté trois Northrop Alpha (Northrop C-19 Alpha (en)) pour les voyages officiels[1].

Les avions de TWA servaient initialement au transport de passagers, mais une adaptation des appareils effectuée aux ateliers Stearman de Wichita donna naissance au modèle 4A qui était un cargo. Stearman et Northrop étaient à ce moment les filiales d'un même groupe.

Le Northop Alpha n^o 3, NC11Y, a été racheté par TWA en 1975, et est exposé aujourd'hui au National Air and Space Museum de la Smithsonian[2].

• Michel Bénichou, « Northrop Alpha », Le Fana de l'Aviation, n^o 105,‎ août 1978, p. 8-14.
• (en) Myron J Smith, Passenger airliners of the United States, 1926-1986 : a pictorial history, Missoula, Mont, Pictorial Histories Pub. Co, 1986, 200 p. (ISBN 978-0-933126-72-5 et 978-0-933-12683-1, OCLC 17618262).
• (en) Paul Eden (ed.) et Soph Moeng (ed.), The complete encyclopedia of world aircraft, New York, NY, Barnes & Noble Books, 2002, 1152 p. (ISBN 978-0-7607-3432-2, OCLC 51665333).
• (en) James C Fahey, U.S. Army aircraft (heavier-than-air) 1908-1946, New York, Ships and Aircraft, 1946, 1^re éd. (OCLC 1726749).
• (en) Gordon Swanborough et Peter M Bowers, United States military aircraft since 1909, Londres, Putnam, 1989, 3^e éd. (1^re éd. 1964), 766 p. (ISBN 978-0-85177-816-7, OCLC 30736631).

• Le Y1C-19 sur le site du musée de l'USAF.

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