North American XB-21

L'histoire du XB-21 commence en 1934, lorsque l'United States Army Air Corps annonce son intention d'obtenir un nouveau bombardier pour remplacer le Martin B-10 qui vient d'entrer en service mais qui est déjà dépassé. Le 28 septembre 1934, l'USAAC émet la circulaire n^o 35-26 à destination des avionneurs Boeing, Glenn Martin Company et Douglas Aircraft Corporation pour un bombardier lourd. Boeing répond avec le Model 299, Martin propose son Model 146 qui deviendra le XB-16 et Douglas apporte sa contribution avec un dérivé de son DB-1, le B-18. À la suite de l'émission d'une deuxième circulaire (n^o 36-528), North American lance la construction sur fonds propre d'un bombardier destiné à entrer en concurrence avec la proposition de Douglas. L'avion reçoit la désignation XB-21.

La construction du prototype NA-21, premier bimoteur militaire de North American Aviation[4], commence au début de 1936[2], dans les usines de la North American, à Inglewood en Californie[5].

Le NA-21 est un monoplan à ailes médianes, de construction entièrement métallique, propulsé par deux moteurs en étoile Pratt & Whitney R-2180-A Twin Hornet[2] dont des turbocompresseurs améliorent les performances à haute altitude[5].

Dirigé par un équipage de six à huit membres[1], l'XB-21 présente un armement défensif remarquablement puissant pour l'époque[5], constitué de jusqu'à cinq mitrailleuses Browning 1919 de calibre 7,62 mm[1] prévues pour être intégrées dans des tourelles de nez et dorsale mues hydrauliquement[6], auxquelles s'ajoutent des armes à fonctionnement manuel installées en position latérale et ventrale[5]. La contenance de la soute interne est de plus de 4 500 kg de bombes, dont 1 tonne est transportable sur une distance de 3 100 km[5].

Le premier vol a lieu le 22 décembre 1936 à Mines Field, au cours duquel sont mis en évidence des problèmes mineurs[7] qui imposent quelques modifications, à la suite desquelles l'appareil est redésigné NA-39. Accepté par l'United States Army Air Corps comme XB-21, il reçoit le numéro d'identification 38-485[1]. Au début de l'année suivante, il est évalué dans le cadre d'une compétition avec le projet concurrent de Douglas Aircraft, une version améliorée, et très réussie, du B-18 Bolo[1].

Pendant la course, au décollage, les tourelles se révèlent gênantes, leurs moteurs d'entraînement manquent de puissance et le vent s'engouffre par les ouvertures de tir[6]. En conséquence, on carène la tourelle de nez, et la tourelle dorsale est tout simplement retirée[1].

Les qualités de l'XB-21 sont jugées supérieures à celles de son concurrent[7], mais le prix fait la différence, et c'est le B-18 modifié qui l'emporte. En effet, Douglas propose son appareil à 64 000 dollars, alors que la North American estime le sien à près du double (122 000 dollars[1]). Une commande est passée pour cent soixante-dix-sept des appareils de Douglas, qui reçoivent la désignation B-18A[2].

Convaincu par les performances de l'XB-21, l'Army Air Corps commande pourtant cinq appareils de préproduction sous le label YB-21[1]. Mais ce contrat est annulé peu de temps après son attribution, aucun YB-21 ne voit le jour et l'XB-21 38-485 reste l'unique exemplaire d'un modèle d'avion jamais construit[1]. La North American Aviation, l'utilisera comme avion de recherche jusqu'à son retrait du service[4].

Bien que la North American Aviation n'ait pas obtenu de commande pour l'XB-21, cet avion est le premier de la longue série de ses bombardiers moyens et il lui apporte une expérience et des connaissances qui vont lui servir à concevoir le North American NA-40[8] qui, développé en B-25 Mitchell, sera l'un des bombardiers moyens classiques de l'armée américaine lors de la Seconde Guerre mondiale[9].

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