Nicopolis (thème)

Comme la plupart de la région des Balkans, la région de l'Épire est envahie et colonisée par les tribus slaves au VII^e siècle. Peu de choses sont connues sur la région au cours des VII^e et IX^e siècles mais au vu du grand nombre de toponymes slaves, il est certain que les Slaves ont largement colonisé la région. À l'inverse, les Byzantins gardent le contrôle des îles Ioniennes qui sont organisées au sein du thème de Céphalonie. Ce dernier sert de base comme réaffirmation du contrôle impérial et de fait, la région est relativement rapidement réhellénisée[1].

L'origine du thème reste incertaine. Il est fondé lors de la deuxième moitié du IX^e siècle, probablement après 886 lors du règne de l'empereur Léon VI le Sage (886-912). Les sources sigillographiques attestent que le thème existait auparavant en tant que district dirigé par un tourmarque au sein du thème du Péloponnèse, bien que Warren Treadgold suggère qu'il est une partie du thème de Céphalonie[2]^,[3]. En dépit de son nom, la capitale du thème ne se situe pas à Nicopolis mais à Naupacte. Le thème est une base majeure pour les opérations byzantines au travers de l'Adriatique et dans le sud de l'Italie. Une population de marins mardaïtes y réside. Au cours des IX^e et X^e siècles, le thème comprend une armée de 1 000 fantassins de marine[4].

Vers 930, la province est l'objet de raids avant d'être temporairement occupée par les Bulgares. Ces derniers, dirigés par le tsar Samuel I^er, reviennent vers 980 et s'emparent de la majeure partie de la région jusqu'au golfe Ambracique. Bien que la région est reconquise par l'empereur byzantin Basile II après une série de guerres difficiles, les évêchés locaux restent soumis à l'archevêché d'Ohrid, l'ancien patriarcat bulgare, après la soumission définitive de la Bulgarie en 1018. Basile II fonde aussi quelques petits thèmes comprenant souvent une simple forteresse et ses environs immédiats, à l'image de ceux de Koloneia et de Dryinoupolis dans ce qui est aujourd'hui la frontière gréco-albanaise[5]. En 1040, à la suite du meurtre d'un fonctionnaire fiscal oppressif et corrompu, la majorité du thème rejoint la révolte de Petar Delyan[6]. Selon Jean Skylitzès, les habitants de la région sont connus pour être prêts à se révolter pour des raisons fiscales[7]^,[2].

La région souffre des guerres byzantino-normandes de la fin du XI^e siècle. Arta est assiégée sans succès et Ioannina est conquise par Robert Guiscard[8]. Nicopolis survit comme thème jusqu'à la Quatrième croisade en 1204. Un chrysobulle de 1198 le mentionne aux côtés des thèmes de Dyrrachium et d'Ioannina. Il précise qu'il est par la suite subdivisé en districts fiscaux (episkepseis). À cette date, Arta semble être la capitale provinciale[9]^,[2].

Dans le Partitio Romaniae de 1204, Nicopolis et une grande partie de l'Épire sont promis à Venise mais les Vénitiens ne parviennent pas à y établir leur contrôle, à l'exception de Dyrrachium. Le noble grec Michel Comnène Doukas qui s'est marié avec la fille du gouverneur de Nicopolis se sert de cet avantage et en quelques années, il consolide son autorité d'abord en tant que vassal de Venise puis finalement comme dirigeant indépendant. Au moment de sa mort en 1214/1215, Michel a fondé une principauté puissante, le despotat d'Épire, dont l'ancien thème de Nicopolis forme le noyau[2].

• (en) Alexander Kazhdan (dir.), Oxford Dictionary of Byzantium, New York et Oxford, Oxford University Press, 1991, 1^re éd., 3 tom. (ISBN 978-0-19-504652-6 et 0-19-504652-8, LCCN 90023208)
• (en) John W. Nesbitt et Nicolas Oikonomidès, Catalogue of Byzantine Seals at Dumbarton Oaks and in the Fogg Museum of Art, vol. 2 : South of the Balkans, the Islands, South of Asia Minor, Washington, Dumbarton Oaks Research Library and Collection, 1994, 233 p. (ISBN 978-0-88402-226-8, LCCN 91012861, lire en ligne)
• (it) A. Pertusi, Constantino Porfirogenito : De Thematibus, Rome, Rome : Bibliotheca Apostolica Vaticana, 1952
• (en) Warren Treadgold, Byzantium and Its Army, Stanford, Stanford University Press, 1995, 250 p., poche (ISBN 978-0-8047-3163-8, LCCN 94042463, lire en ligne)
• (en) John Van Antwerp Fine, The Late Medieval Balkans : A Critical Survey from the Late Twelfth Century to the Ottoman Conquest, University of Michigan Press, 1994, 683 p. (ISBN 978-0-472-08260-5, lire en ligne)
• (de) Peter Soustal et Johannes Koder, Tabula Imperii Byzantini, Band 3 : Nikopolis und Kephallēnia, Vienne, Verlag der Österreichischen Akademie der Wissenschaften, 1981, 325 p. (ISBN 978-3-7001-0399-8, LCCN 82184151)

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