Naphte

Le mot français « naphte » est la francisation du mot grec ou latin naphta, emprunté à l'iranien ancien[1], désignant une huile minérale plus ou moins raffinée, utilisée en Mésopotamie comme combustible. On retrouve la même racine dans l'arabe « nafṭ » (نَفْط), qui lui aussi signifie pétrole ou bitume. Le naphte a été distillé par les Perses et d'autres peuples de longue date. Au IX^e siècle, le savant persan Al-Razi décrit la distillation et l'alambic.

Cette racine est toujours employée aujourd'hui dans de nombreuses langues : en ukrainien нафта, en russe нефть[2], etc. Naft Khaneh (« Maison du pétrole » en persan) est l'endroit où l'on découvrit l'un des tout premiers gisements de pétrole du Moyen Orient, en 1909[3], à la frontière actuelle Iran-Irak. On trouve au Moyen-Orient et en Asie centrale de nombreux noms de villes constitués à partir de cette racine : Maidan-i-Naphtun, premier site d'exploration de l’Anglo-Persian Oil Company[4], Neft-Chala, au sud de Bakou, etc.

Pline l'Ancien écrivait sur la nature du naphte : « On appelle ainsi une substance qui coule comme du bitume liquide, dans les environs de Babylone et dans l'Astacène, province de la Parthie. Le feu a une grande affinité pour elle, et il s'y jette dès qu'il est à portée. C'est ainsi qu'on rapporte que Médée brûla sa rivale : celle-ci, au moment où elle s'approchait de l'autel pour y faire un sacrifice, eut sa couronne aussitôt envahie par le feu. »[5].

Il est possible que l'huile de naphte ait été l'un des composants du fameux feu grégeois utilisé dans l'Empire byzantin jusqu'au XIV^e siècle.

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