Mica

Le mot mica vient du latin micare signifiant briller, scintiller[2]. Une autre étymologie propose « miette » parce que ce minéral est friable[3]^{[réf. non conforme]}. Son usage comme substitut à la poudre d'or l'a fait appeler « or de chat[4] ».

Le mica est un minéral en feuillets faciles à séparer les uns des autres. S'il est assez grand, la pointe d'un couteau ou d'une aiguille se glisse dans le plan de clivage du minéral et permet de dissocier ces feuillets à la surface brillante. Les cristaux sont vus soit perpendiculairement au plan de clivage, apparaissant comme de grandes paillettes brillantes translucides aux contours hexagonaux, soit parallèlement à ce plan, apparaissant comme des empilements de feuillets[5].

Il est caractérisé par sa structure feuilletée (phyllosilicates) donnant le plus souvent forme à des paillettes, son éclat métallique et sa grande résistance à la chaleur.

Les micas sont classés en deux séries :

• les micas blancs dioctaédriques X⁺Y³⁺₂[AlSi₃O₁₀(OH,F)₂]⁷⁻ sont des silicates riches en aluminium et en potassium. Le mica blanc le plus fréquent est la muscovite K⁺Al³⁺₂[AlSi₃O₁₀(OH,F)₂]⁷⁻ (minéral incolore, brun à reflets doré lorsqu'il est altéré) ;
• les micas noirs trioctaédriques X⁺Y²⁺₃[Al_1+xSi_3-xO₁₀(OH)₂]⁷⁻ sont des silicates contenant surtout du magnésium avec du potassium et du fer. De couleur brun à noir, les micas noirs font partie des principaux composants des granites, des gneiss et des micaschistes. Leur altération les transforme en chlorites. Le mica noir le plus fréquent est la biotite K⁺(Mg,Fe,Ti)²⁺₃[Al_1+xSi_3-xO₁₀(OH)₂]⁷⁻ (minéral noir, brun à reflets bronzé).

Les deux types de mica se trouvent dans les roches éruptives et métamorphiques. Ils sont détritiques lorsqu'on les trouve dans les roches sédimentaires.

Les micas forment un groupe de minéraux isostructuraux, le groupe du mica, comprenant le sous-groupe de la muscovite.

Les propriétés des micas, leur transparence, leur hétérogénéité, leurs propriétés thermiques et leur bonne isolation électrique, font qu'on les retrouve dans de nombreuses utilisations.

Helen Hansma, de l’Université de Santa Barbara en Californie, propose l'hypothèse que l’apparition des premières cellules vivantes a eu lieu dans un film d’eau entre des feuillets de mica (« life between the sheets hypothesis »).

L'universitaire remarque en effet que les groupements phosphates de l’ARN sont espacés d’un demi-nanomètre, comme la distance séparant les charges négatives sur le mica, et que ses feuillets ont une concentration en potassium similaire aux cellules.

Le cycle jour-nuit, en provoquant la dilatation et la contraction thermique des feuillets de mica dans ou au bord des paléo-océans, aurait fourni l’énergie nécessaire pour briser et reconstituer des molécules organiques (ARN et membranes cellulaires) à la surface des feuillets. Cependant, l'observation de la surface de certains de ces feuillets par un microscope à force atomique montre qu'ils ne sont couverts que de molécules organiques simples. Des expérimentations sont conduites sur des feuillets de mica plongés dans un liquide reconstituant les conditions des océans primitifs afin de former des molécules plus complexes[7].

En 2014, la France est nette exportatrice de mica, d'après les douanes françaises. Le prix moyen à la tonne à l'export était de 430 €[8].

• (fr) Berthois, L. (1962). Étude du comportement hydraulique du mica. Sedimentology, 1(1), 40-49 (http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1365-3091.1962.tb01145.x/abstract résumé]).

• Biotite
• Muscovite
• Phlogopite

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