Neophocaena phocaenoides

Comme son nom l'indique, le marsouin aptère est dépourvu d'aileron dorsal. Ce marsouin de taille moyenne est difficile à identifier et à apercevoir au moment où il fait brièvement surface et roule doucement dans l'eau pour remplir ses poumons d'air. Il se distingue des autres espèces de marsouin par son front protubérant comme celui des dauphins et son museau légèrement pointu[1].

La taille de ses petits varie de 50 à 70 centimètres. les adultes peuvent peser jusqu'à 72 kg, mais sont général plus légers: les mâles peuvent atteindre 1,90 m pour un poids de 40 à 50 kg mais les femelles sont plus petites. [1].

Sa peau est de couleur gris clair, sa tête est ronde et il n'a pas de bec. Sur le haut de son corps il possède de petits tubercules et sa nageoire caudale possède une encoche au milieu.

Sa dentition comporte une trentaine de dents comprimées et aplaties à l'extrémité.

Le marsouin aptère a un aspect physique que l'on peut comparer à un béluga.

Il se nourrit seul ou en petits groupes composés de 3 à 5 individus, occasionnellement 10 ou plus[1].

Il attrape petits poissons et mollusques au fond de l'eau[1].

Il migre parfois pour de courts voyages saisonniers à la suite de ses proies.

Il vit près des côtes, dans l'océan Indien et le Pacifique ouest où il fréquente les estuaires et remonte les fleuves[1]. On trouve quelques spécimens de marsouins aptère dans le fleuve Yang-Tsé-Kiang (Chang Jiang en chinois) ou sa population fut en partie réduite à cause de l'activité humaine aux abords du fleuve[2]. Le dauphin de Chine, lui, a peut être disparu complètement. La dernière expédition de recherche internationale de 2006 n'a pas trouvé ne serait-ce qu'un seul individu[3].

Neophocaena phocaenoides phocaenoides (G. Cuvier, 1829) est localisé dans les eaux côtières, voire les embouchures des fleuves, de l'océan Indien, et de la mer de Chine méridionale, du golfe Persique jusqu'au détroit de Formose. C'est, parmi tous les marsouins, le groupe qui fréquente les eaux les plus tropicales, et ce, sur la plus grande distance[4]^,[5].

Neophocaena phocaenoides sunameri Pilleri and Gihr, 1975, fréquente les eaux côtières et les embouchures de la mer de Chine orientale, de Taïwan jusqu'à la Corée et au Japon. Il présente des homologies biométriques et génétiques avec la sous-espèce asiaeorientalis, qui pourraient inciter à le regrouper avec cette dernière sous-espèce en une espèce séparée[6]^,[7]^,[8].

Neophocaena phocaenoides asiaeorientalis (Pilleri and Gihr, 1972) n'a été localisé que dans les cours moyen et inférieur du Yang Tsé, soit sur 1 600 km à partir de l’estuaire, ainsi que les lacs Poyang et Dongting et leurs affluents. Il semble que cette sous-espèce soit uniquement dulcicole[9]. Les comptages, très difficiles, semblent indiquer une diminution rapide des effectifs, en raison de la pollution des eaux[10]^,[11]^,[12]^,[13].
De plus, sur la base de la modélisation de protéines par homologie et des caractéristiques de leur protéine ACE2, il n'est pas exclu que cette espèce puisse être infectée par le coronavirus responsable de la pandémie de Covid-19 (voire qu'elle soit l'espèce intermédiaire dans laquelle le virus aurai pu émerger, comme l'humain, les bovidés ou les rongeurs du groupe des cricétidés), selon trois chercheurs de l'université de Shandong (Luan et al. ; 1er avril 2020)[14] qui suggèrent en 2020 de rechercher s'il est infecté par le SARS-CoV-2 (ou par un coronavirus apparenté)[14].