Manuel II Paléologue

En février 1391, Jean V meurt. Craignant que son neveu Jean VII ne profite de son absence pour s'emparer de Constantinople, Manuel s'évade de Brousse et traverse le Bosphore pour se faire couronner empereur en mars. Ensuite il s'efforce de se réconcilier avec le sultan Bayezid qui l'accepte comme vassal, mais augmente le tribut des Byzantins et exige que Manuel l'accompagne dans une campagne militaire contre des émirats rivaux dans le sud et l'est de l'Asie Mineure. Manuel doit donc abandonner la régence à sa mère Hélène Cantacuzène et reste absent pendant près d'un an.

De retour à Constantinople au début 1392, Manuel s'empresse de se marier pour assurer sa lignée ; auparavant, il avait eu plusieurs enfants illégitimes, mais n'avait jamais pris d'épouse. Cette année 1392, l'Église de Russie cesse de glorifier dans sa liturgie l'empereur romain d'Orient, devenu un vassal du sultan : la protestation solennelle du patriarche Antoine IV n'y change rien. En 1393, soupçonnant le tsar bulgare Ivan Chichman de vouloir s'entendre avec le roi de Hongrie pour échapper à sa suzeraineté, Bayezid I^er envahit et annexe son territoire, capture et fait décapiter Ivan Chichman en 1395. Ensuite il convoque à Serrès tous ses autres vassaux chrétiens des Balkans, y compris l'empereur Manuel et le tsar serbe Stefan Lazarević, et se livre envers eux à une intimidation humiliante, annonçant même à un moment qu'il va tous les faire exécuter un par un, avec des intervalles d'une heure.

De retour à Constantinople, Manuel déclare que son honneur de souverain ne lui permet plus d'accepter cette situation. En 1394, il ignore une nouvelle convocation du sultan et se prépare à la guerre : en effet l'automne de cette année, les Turcs assiègent Constantinople. L'empereur envoie des ambassades demander de l'aide aux royaumes chrétiens. Le maréchal Boucicaut, envoyé par le roi de France Charles VI, Sigismond I^er du Saint-Empire et de Hongrie, Ladislas II Jagellon de Pologne et de Lituanie, Étienne Mușat de Moldavie, Vlad Bassarab de Valachie et le doge Antonio Venier de Venise forment une coalition à laquelle s'ajoutent des volontaires venus de toute l'Europe, et se dirigent vers Constantinople pendant l'été 1396, mais la coalition est vaincue par les Turcs à la bataille de Nicopolis. Boucicaut est fait prisonnier par les Turcs puis libéré contre une forte rançon tandis que le roi Sigismond parvient à s'échapper par le Danube grâce à une mahonne valaque. Constantinople parvient néanmoins à tenir bon grâce à ses murailles imprenables et à la maîtrise des mers qu'exercent conjointement les flottes grecque, vénitienne et génoise, qui ravitaillent la ville.

Trois ans plus tard, l'été 1399, Boucicaut débarque à Constantinople à la tête d'une troupe de douze cents hommes, et, galvanisant les énergies, il incite l'empereur Manuel à se rendre personnellement en Occident pour demander l'organisation d'une croisade.

Laissant le pouvoir dans la capitale à son neveu Jean VII, Manuel embarque en décembre en compagnie du maréchal français. Ayant débarqué à Venise en avril 1400, il y rencontre Charles VI de France, venu au-devant de lui, en juin, puis Henri IV d'Angleterre à Londres à la fin de l'année 1400. Repassant par Paris en 1401, il y séjourne plus d'un an et envoie également des ambassadeurs auprès des rois de Castille et d'Aragon, et auprès du pape Boniface IX. Mais cette grande tournée est vaine car les Occidentaux sont occupés par le conflit franco-anglais et peu enclins à secourir un empire certes chrétien, mais n'obéissant point à l'Église de Rome, et dont ils avaient d'ailleurs pris et pillé la capitale moins de deux siècles auparavant. Manuel revient finalement bredouille à Constantinople en juin 1403.

Pendant l'absence de Manuel, sa ville avait été sauvée de manière inattendue : au printemps 1402, Jean VII, qui avait perdu Sélymbrie et tout ce qui, en Thrace, se trouvait en dehors des murailles de la capitale, s'apprêtait à capituler lorsque la victoire écrasante de Tamerlan sur les Turcs à la bataille d'Ankara en juillet 1402, et la capture de Bayezid I^er, qui meurt entre les mains de son vainqueur, affaiblissent brutalement les Ottomans. La sanglante succession ottomane qui s'ensuit offre à l'Empire byzantin un sursis inespéré. Averti de ces événements, Manuel, revenu au début de 1402 de France par l'Italie du Nord, a d'ailleurs différé son retour dans sa capitale pour négocier à Gênes et à Venise, l'envoi de troupes occidentales, arguant de l'occasion qui se présentait de se débarrasser définitivement des Ottomans. L'argument n'eut guère plus d'effets.

Manuel II Paléologue

En jaune d'or l'Empire byzantin entre le traité Byzantino-Ottoman de 1403 et la chute de Constantinople en 1453 ; en rose l'Empire ottoman

Suleyman Bey, le fils aîné de Bayezid I^er, qui se trouve à Andrinople et contrôle les possessions européennes des Ottomans soit la majeure partie des Balkans, parvient à diviser les chrétiens en faisant indépendamment de larges concessions aux Byzantins, aux Vénitiens, aux Génois et aux Hospitaliers de Rhodes. Au début de 1403, un traité est conclu avec Jean VII, avant le retour de Manuel, aux termes duquel les Byzantins sont libérés de leur vassalité et de leur tribut et se voient restituer Thessalonique, le Mont Athos et les îles de la Mer Égée, ainsi que toute la côte occidentale de la Mer Noire de Méssembrie jusqu'aux bouches du Danube. À son retour, Manuel avalise ce traité malgré ses défauts : Gallipoli, essentielle pour Constantinople, n'a pas été récupérée, et le domaine de la capitale est réduit à une frange côtière, tandis que la région de Thessalonique a visiblement été prévue comme simple apanage pour Jean VII, qui va s'y installer.

En juin 1407, Théodore I^er, despote de Morée, frère de Manuel, meurt sans héritier, permettant à l'empereur d'installer à sa place son propre fils Théodore, encore enfant. De même, quand Jean VII, son neveu, meurt lui aussi sans héritier, en août 1408, Manuel peut récupérer Thessalonique pour son autre fils Andronic. En pratique, il réunit sous son autorité trois petits États byzantins jusque-là indépendants, ce qui renforce un peu sa position.

En 1409, la guerre entre les fils de Bayezid I^er entre dans une phase aiguë quand Moussa débarque en Europe, prend Gallipoli et envahit le domaine de Suleyman. En 1410, Manuel essaie de profiter de la situation pour reprendre Gallipoli, mais échoue. En 1411, Suleyman est vaincu et tué par Moussa, qui se retourne contre les Byzantins et assiège Constantinople et Thessalonique. Pour se défendre, Manuel fait alors alliance avec un troisième frère, Mehmet, dont il organise le transport des troupes depuis l'Anatolie en traversant les détroits. En 1413, Moussa est vaincu et capturé par Mehmet, qui le fait étrangler.

Reconnu comme seul sultan, Mehmet I^er récompense Manuel de son appui en confirmant le traité signé en 1403 par Suleyman, et une paix s'établit entre Byzantins et Turcs jusqu'en 1421. Cependant la situation de l'Empire byzantin est redevenue très précaire, puisqu'il est réduit à divers lambeaux de territoire difficilement défendables et enclavés dans les vastes domaines du sultan. Les bouches du Danube et le despotat de Dobroudja échoient brièvement à la Valachie tandis que les despotats grecs de Crimée et Morée sont quasi-indépendants, et que pour régler ses dettes, l'Empire doit céder à Gênes ou à Venise la plupart des îles grecques et plusieurs ports qu'il contrôlait encore autour de la mer Noire, à l'extrémité occidentale de la route de la soie.

En 1414, Manuel confie le pouvoir à Constantinople à son fils aîné Jean et se rend par mer à Thessalonique : il repousse une attaque des Génois sur l'île de Thasos et passe l'hiver 1414-1415 dans la ville. Au printemps, il se rend dans le Péloponnèse, la partie la plus consistante de son État, et ordonne d'importants travaux de restauration des fortifications antiques de l'isthme de Corinthe, le Mur de l'Hexamilion. L'impôt spécial qu'il décide de lever provoque une révolte qu'il doit mater. Il veut rendre le Péloponnèse imprenable comme Constantinople et Thessalonique.

En 1416, Manuel regagne sa capitale et envoie son fils Jean à Thessalonique. Pendant ce temps, Mustafa, dernier frère survivant de Mehmet I^er, s'est révolté dans les Balkans. À l'automne 1416, il est vaincu par les troupes du sultan près de Thessalonique et se réfugie dans la ville. Le prince Jean le fait interner sur l'île de Lemnos, et le sultan se montre disposé à payer 20 000 hyperpères par an pour qu'il y soit maintenu sous bonne garde.

Au début de l'année 1421, le prince Jean est couronné coempereur sous le nom de Jean VIII. Le sultan Mehmet I^er meurt la même année, et Jean VIII est d'avis de jouer la carte Moustafa en l'aidant à s'imposer comme sultan contre son neveu Murad II, et en gagnant ainsi de nouveaux avantages. Le vieux Manuel est très hostile à une politique aussi risquée, et la dispute fait rage au Palais pendant plusieurs mois. Finalement Manuel cède, et Jean fait transporter Mustafa de Lemnos à la péninsule de Gallipoli, l'une des nombreuses villes que le prétendant promet de rendre à l'Empire. Bien accueilli en Europe, Moustafa s'empare facilement de Gallipoli et d'Andrinople. Mais quand il passe en Asie Mineure et marche sur Brousse, au début de 1422, ses troupes sont écrasées par celles de son neveu qui le poursuit dans les Balkans, le capture et le fait pendre. Puis, malgré les tentatives de Manuel pour l'apaiser, il fait assiéger Constantinople et Thessalonique (printemps 1422). Mais à l'automne, un autre Moustafa, le frère cadet de Murad II, avec qui Manuel a noué contact, se révolte, et le sultan doit lever le siège de Constantinople. Le nouveau prétendant s'empare de Nicée avec l'aide des Byzantins, mais au début de 1423, Murad II parvient à se rendre maître de lui et le fait étrangler.

Pendant ce temps, à Constantinople, Manuel a été victime, vraisemblablement, d'un accident vasculaire cérébral, qui l'a laissé à demi paralysé. Murad II, pensant la capitale byzantine imprenable, décide de s'emparer de deux autres parties de l'Empire : il fait accentuer la pression sur Thessalonique, poussant le jeune prince Andronic, dont c'est l'apanage, à offrir la ville aux Vénitiens pour qu'ils la défendent ; d'autre part une armée turque se rue sur le Péloponnèse, démolit sans difficulté le Mur de l'Hexamilion et met la péninsule au pillage. Le coempereur Jean VIII s'embarque pour Venise afin d'y demander une fois de plus de l'aide en échange d'avantages et de cessions de territoires (alors qu'il lui en reste de moins en moins à céder). Pendant son absence, durant l'hiver 1424-1425, le sultan accorde la paix au vieux Manuel à demi paralysé, assisté de son quatrième fils Constantin. Les conditions de cette paix sont très dures : les seules villes laissées sur le continent, en dehors du Péloponnèse, sont Constantinople, Sélymbrie, Thessalonique, Méssembrie et Anchialos, et un tribut annuel de 20 000 hyperpères est exigé. Au printemps 1425, Jean VIII, passé par la Hongrie, revient de Venise les mains vides.

En juin, Manuel, grabataire, prononce ses vœux de moine en adoptant le nom de Matthieu ; il meurt le 22 juillet. À sa mort, l'Empire byzantin est presque revenu à son état dramatique de 1391, à cause de l'imprudence de Jean VIII, qui a voulu miser sur Mustafa et qui a perdu. Mais la situation était de toute façon désespérée, et Manuel mérite le crédit d'avoir fait survivre l'Empire à l'agonie pendant encore quelques décennies.