Manche (fleuve)

Extension maximale des calottes glaciaires du Nord de l'Europe au cours du Vistulien et de son équivalent alpin le Würmien.

L'histoire du fleuve Manche est complexe et principalement contrôlée par la tectonique (à l'échelle des dernières dizaines de millions d'années) et l’extension des glaciations du Pléistocène (à l'échelle des 2,6 derniers millions d'années)

La Manche occidentale fonctionne d'abord comme un golfe tout au long du Pliocène (période qui précède le Pléistocène) et la ligne de rivage (et donc l'embouchure du fleuve) évolue constamment au gré des variations du niveau marin.

Selon Gilles Lericolais[2], le fleuve Manche apparait au Prétiglien il y a environ 2,5 Ma[3] pour devenir un fleuve de plus grande importance au cours du Pléistocène moyen, du fait de l'établissement de vastes calottes de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur sur les îles Britanniques (Irlande et Écosse, jusqu'au nord de Londres) et la Scandinavie avec une limite sud à la latitude de Berlin.

En effet, la Manche est en tant que telle d'origine géologique assez récente, puisqu'elle fut exondée pendant la majeure partie du Pléistocène. A. J. Smith pose en 1985 l'hypothèse que la jonction entre les eaux à l'ouest et à l'est du pas de Calais a été provoquée entre -450 000 et -180 000 par deux événements glaciaires catastrophiques où des flots d'eaux se sont déversés lors de la rupture de l'anticlinal Weald-Artois, une crête qui retenait un vaste lac glaciaire vers le nord-est, situé dans la région du Doggerland, maintenant submergée par la mer du Nord[4]. L'inondation aurait duré plusieurs mois, laissant des traces bien visibles et permettant de relâcher l'équivalent d'un million de mètres cubes d'eau liquide par seconde. La rupture de cette bande de terre et de l'anticlinal fut possiblement provoquée par un séisme, ou encore par la pression des glaciers eux-mêmes sur les eaux du lac. Le fleuve Manche s'est a priori installé sur des zones de faiblesses locales d'origine géologique (substrat naturellement plus tendre) et/ou tectonique en lien avec les modifications glacio-eustatique de cette partie de la surface de la croûte terrestre[2].

Durant les plus fortes glaciations, la rencontre des calottes britannique et scandinave en mer du Nord (elle aussi exondée du fait du bas niveau marin) oblige les eaux d’Europe centrale (c'est-à-dire les eaux des différents fleuves polonais et allemands) à s’écouler dans le golfe de Gascogne au travers du pas de Calais désormais créé. Ces eaux s'ajoutent à celles des fleuves néerlandais, belges, du nord de la France et du sud des Îles Britanniques. Cette situation se répète probablement lors des trois dernières glaciations nommées Vistulienne (i.e. dernière période glaciaire), Saalienne (i.e. avant-dernière période glaciaire, entre -130 000 et -170 000 ans) et Elstérienne (il y a environ 420 000 ans).

La dernière période glaciaire prend fin il y a environ 15 000 ans. À la faveur du réchauffement planétaire qui caractérise chacune des transitions glaciaire-interglaciaire du Pléistocène, les calottes glaciaires fondent à travers le monde, le niveau des eaux remonte rapidement, et la Manche est progressivement inondée jusqu'à la situation géographique actuelle.
Une hypothèse est que la mer du Nord aurait pu également durant cette période à nouveau se remettre en contact avec l'Atlantique via la Manche à l'occasion d'un mégatsunami engendré par le glissement de terrain de Storegga il y a environ 8 150 ans.

Les études géosédimentaires et sismiques récentes ont montré l'existence d'une rupture de pente (W1°15) en Manche centrale/orientale, une surface d'aplanissement en Manche occidentale et une charnière occidentale caractérisée marquée par les bancs de la mer Celtique (zone de dépôt des sédiments de l'ancien fleuve Manche et de son delta, avec selon Lericolais (1997) une origine tectonique de la Fosse Centrale qui a plusieurs fois joué un rôle de grand lac exutoire[2]). La Manche abrite plusieurs fosses dont les origines peuvent être individuellement différentes et sont encore discutées (glaciaire, karstique, résultant du contrôle hydrodynamique et/ou de la tectonique...)[2].

Dans sa configuration maximale, le fleuve Manche récoltait les eaux des fleuves contemporains Orne, Seine, Somme, Solent et probablement Tamise, Rhin, Meuse, Weser, Ems, Elbe[1] ainsi que les eaux de fonte des calottes glaciaires britannique, scandinave et alpine (via le Rhin). La taille du bassin versant du fleuve Manche est alors estimée à 1,2 million de kilomètres carrés[5].