Machairodus

Le genre Machairodus a été nommé pour la première fois en 1832 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup. Bien que ses restes soient connus depuis 1824, Georges Cuvier pensait que les fossiles provenaient d'une espèce d'ours, qu'il appelait Ursus cultridens. Sur la base d'échantillons composites de dents de différents pays, d'espèces et d'âges géologiques conduisit à ce qui allait devenir une longue série de complications. Cependant, Kaup a reconnu les dents comme celles des félidés et a rapidement reclassé les spécimens existants comme Machairodus. Le nom a rapidement gagné l'acceptation et à la fin du 19e siècle, de nombreuses espèces de félidés ou de féliformes apparentés (tels que nimravidés) ont été regroupés dans le genre Machairodus, y compris mais sans s'y limiter Sansanosmilus, Megantereon, Paramachairodus, Amphimachairodus, Nimravides et Homotherium. Cela transformerait finalement Machairodus en taxon obsolète pendant un moment avant que ce dernier soit considéré à nouveau comme valide grâce aux découvertes de squelettes plus complets d'autres machairodontes[3].

Crâne de Machairodus aphanistus.

En général, la grande majorité des représentants du genre Machairodus avait une taille comparable à un lion ou à un tigre, c'est-à-dire environ 2 mètres de long et 1 mètre au garrot.

M. aphanistus ayant vécu au alentour de la Méditerranée vers la fin du Miocène est connu pour posséder des proportions en taille similaires à un tigre et en proportions squelettiques, avec une masse de 100 kg à 240 kg. Il était similaire aux Nimravides nord-américain. Le squelette indique également que cette espèce aurait possédé de bonnes capacités de saut[4].

M. alberdiae était contemporain de M. aphanistus et était plus petit et plus primitif dans ses caractéristiques anatomiques et n'aurait pas dépassé les 100 kg[5].

M. horribilis de Chine est la plus grande espèce connue du genre et est de taille comparable à celle beaucoup plus récent et plus connu Smilodon populator, pesant environ 405 kg. Son crâne, mesurant plus de 16 cm de long, est le plus grand crâne connu de tous les machairodontes[6].

Dans l'ensemble, le crâne de Machairodus était sensiblement étroit par rapport aux crânes des panthérinés actuels, et les orbites étaient relativement petites. Les canines étaient longues, minces et aplaties d'un côté à l'autre mais larges d'avant en arrière comme la lame d'un couteau, comme chez Homotherium. Les bords avant et arrière des canines étaient dentelés lors de leur première croissance, mais ces dentelures ont été usées au cours des premières années de la vie de l'animal.

Machairodus a probablement chassé comme un prédateur en embuscade. Ses jambes étaient trop courtes pour soutenir une longue poursuite, il était donc très probablement un bon cavalier et utilisait ses canines pour ouvrir la gorge de sa proie. Ses dents étaient enracinées dans sa bouche et étaient aussi délicates que celles de certains genres apparentés, contrairement à la plupart d'autres félins à dents de sabre et des nimravidés de l'époque, qui avaient souvent des canines extrêmement longues qui pendaient de leur bouche. Les crocs de Machairodus, cependant ont pu s'adapter plus facilement dans sa bouche confortablement tout en étant longs et efficaces pour la chasse[7]. Malgré sa grande taille, le plus grand exemple de Machairodus, M. horribilis était mieux équipé pour chasser des proies relativement plus petites que Smilodon, comme en témoigne sa mâchoire qui pouvait s'ouvrir à 70 degrés, semblable à la bouche d'un lion moderne[6].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Machairodus » (voir la liste des auteurs).