Ma Anand Sheela

Sheela est née Ambalal Patel Sheela en 1949 à Baroda en Inde[1]. À l’âge de 18 ans, elle est envoyée aux États-Unis pour étudier à Montclair State University (New Jersey)[2]^,[3]. Elle épouse Marc Silverman, un citoyen américain fortuné de l’Illinois[4]^,[5]. En voyage en Inde en 1972, Sheela et Silverman deviennent disciples (« sannyasins ») de Bhagwan Shree Rajneesh. C’est alors qu’elle prend le nom de Ma Anand Sheela. Son mari se fait appeler Chinmaya[6]. Ce dernier meurt quelque temps plus tard, et Sheela se marie alors à John Shelfer (Jayananda)[6].

Un festival à Rajneeshpuram en 1983

De 1981 à 1985, Sheela est la secrétaire personnelle de Rajneesh, un gurû indien alors populaire. C’est elle qui convainc Rajneesh de venir fonder un ashram aux États-Unis[7]^,[8]. Le 10 juillet 1981, c’est elle qui achète le Big Muddy Ranch en Oregon pour créer la communauté de Rajneeshpuram[1]^,[7]. Elle en devient la gérante et la porte-parole.

Elle est rapidement réputée pour ses propos acerbes, son .357 Magnum et la force de sécurité (armée avec des Uzi) qu’elle a créée pour protéger les lieux[9]^,[10].

En 1985, Sheela visite l’Australie en tant que porte-parole du mouvement. Une interview avec le journaliste Ian Leslie dans l’émission 60 Minutes lui vaut un succès national. Pendant l’interview, à la question sur les inquiétudes, voire le rejet, des résidents locaux concernant les plans d’expansion du mouvement de Rajneesh en Australie, elle répond d’une manière grossière et argotique qui la rendit célèbre : «  Que voulez-vous que je vous dise  ? pas de bol !» (elle utilise l’expression « tough titties », qui signifie littéralement «  tétons durs  » et implique que « l’interlocuteur peut dire ce qu’il veut, ça ne changera rien)[11]^,[12]. En 1988, alors qu’elle était en prison, elle évoque un projet de documentaire sur sa vie qu’elle voulait intituler « Une heure avec Ma Sheela – tough titties »[13].

Rajneesh se repose entièrement sur Sheela à l’ashram d'Oregon[7]. Elle est son « bras droit »[14]^,[15]. Elle a également le titre de présidente de la Rajneesh Foundation International[16]. Dans le mouvement, elle est appelée « la Reine »[17]. La plupart des assistants de Sheela sont des femmes[7]^,[18]^,[19] appelées les « mamans », et les plus influentes d’entre elles les « grandes mamans »[7]^,[19]. Les adeptes qui ne respectent pas ses consignes peuvent facilement être renvoyés de l’ashram[7]^,[18]. Selon certains observateurs des événements ultérieurs, telle que l'analyse intitulée Bioterrorism and Biocrimes, ce style de « management » a joué un rôle important dans la réalisation de l’attentat[7]^,[20].

La communauté subit une hostilité croissante de la population locale[21]. Sheela, ainsi que quelques-uns de ses assistants, finit par s’inquiéter de cette opposition et de ses conséquences sur leur communauté[22]. Une décision est alors prise conjointement avec Rajneesh, de s’intégrer au « conseil municipal » à l’élection de novembre 1984 pour deux places vacantes à pourvoir[22]. Il y avait alors 20 000 résidents dans le comté de Wasco dont 15 000 électeurs, et 4 000 résidents dans l’ashram de Rajneesh, la plupart n’étant pas résidents américains n’avaient pas le droit de vote[23].

Sheela développe alors un plan qui consiste à héberger 2 000 sans domicile fixe de la région à l’ashram de Rajneeshpuram, sous le prétexte d’une action pour les sans-logis, puis demanda ensuite à ses 2000 résidents de s’inscrire sur les listes électorales.

Mais un Juge local intervient et la plupart des résidents se révélèrent dans l’incapacité légale de voter. Sheela apparaît alors souvent sur la télévision locale, appelant les autorités locales des « porcs bigots », des « fascistes », « plein de conneries», parfois menaçante : « si vous touchez à un seul de nos adeptes, j’aurai 15 de vos têtes, et je ne plaisante pas »[1]^,[9]^,[24]. L’organisation de Rajneesh cherche finalement un individu qui pourrait se présenter à leur profit mais ne parvient pas à le trouver[22].

Quatre des restaurants attaqués

Confrontée à des oppositions et défis de plus en plus importants, les tactiques de Sheela deviennent graduellement criminelles[25]. Elle met au point un plan pour l’empoisonnement des clients de restaurants locaux avec des Salmonella typhimurium[26]^,[27] dans le but de les empêcher de voter[28]. Cet acte fut considéré comme le premier attentat terroriste bactériologique aux États-Unis[29]. Douze adeptes de Rajneesh furent impliqués dans la préparation de cet attentat[30] qui empoisonna 750 personnes au total (aucun décès). Selon le maire de la communauté de Rajneshpuram, David Berry Knapp, connu sous le nom de Krishna Diva ou KD, Sheela aurait discuté des plans avec Rajneesh, lequel aurait répondu « C’est mieux de ne blesser personne mais si quelques-uns meurent, ce n’est pas grave »[22]. Ces propos n'ont pu être prouvés mais une bande audio a été entendue lors d'un procès et dans laquelle Rajneesh déclare « S'il est nécessaire de faire certaines choses pour préserver ma vision, alors il faut les faire », des paroles qui ont été interprétées par Sheela comme un assentiment à ses plans. Mais la responsabilité d'Osho dans les préparatifs de l'attentat n'a finalement jamais été démontrée.

Les salmonelles furent obtenues de l’American Type Culture Collection[31]^,[32]. Sheela et quelques autres membres de la communauté se rendirent directement dans dix restaurants de la ville de The Dalles pour répandre les salmonelles dans leurs buffets d’entrées [33]^,[17].

La fuite et les procès

Une plaque commémorative dans le comté d'Antelope (Oregon) en l'honneur de « ceux qui ont résisté à l'invasion et l'occupation de Rajneesh »

Le 13 septembre 1985, Sheela fuit la communauté avec plusieurs autres adeptes[1]^,[34]. Deux jours plus tard, Rajneesh, se déclarant ignorant de ces préparatifs, accuse lui-même ouvertement Sheela de tentative de meurtre, d’écoutes téléphoniques illégales et d’empoisonnement[1]. Sheela nie et contre-attaque dans les journaux de l’Oregon, traitant Rajneesh de « menteur »[35]. Les robes de Sheela ainsi que 5 000 exemplaires d’un livre qu’elle avait écrit sont alors brûlés par les 2 000 membres de la communauté qu'elle dirigeait[35]. Le 3 novembre 1985, à l’émission 60 Minutes de CBS News, Sheela, accuse à son tour Rajneesh « d’exploiter les gens en utilisant leur fragilité et leurs émotions »[35]. Elle ajoute qu’il était complice de son acte[36].

Les autorités découvrent un dispositif d'écoutes téléphoniques et un laboratoire pour la préparation des salmonelles dans la résidence de Sheela[1]. Elle est arrêtée le 28 octobre 1985 en Allemagne et extradée aux États-Unis en février 1986 sur l’accusation de fraudes à l’immigration (400 mariages arrangés)[37] ainsi que pour tentative d’assassinat du médecin personnel de Rajneesh, le Dr. George Meredith[28]^,[38]. Lors du procès, elle plaide coupable, reconnaissant les tentatives de meurtres, l’empoisonnement, les écoutes téléphoniques des autorités locales et avoir également mis le feu à un bureau municipal.

Sheela est condamnée à 24 ans de prison[31] et 470 000 dollars d’amende [28] ainsi que 69 353,31 dollars de dommages au comté de Wasco[39]^,[40]. Sheela est emprisonnée, avec son assistante, à la prison de Pleasanton en Californie[40]. Elle est relâchée au bout de deux ans et demi, pour bonne conduite, et part pour la Suisse le 13 décembre 1988[1].

Sheela se marie à Urs Birnstiel. Légalement, résidant en Suisse, elle ne peut être extradée pour les charges qui n’ont pas encore été jugées aux États-Unis (dont la tentative d'assassinat du procureur Charles Turner), mais elle est condamnée en Suisse en 1999 sans pourtant être emprisonnée[12]. Elle ouvre, toujours en Suisse, à Maisprach, une maison de retraite dont elle est la gérante[41]. Elle est à nouveau veuve depuis 1992[42]. Selon une interview donnée en 2007, convaincue d'avoir été un bouc émissaire, elle considère que son expérience à Rajneeshpuram lui sert encore aujourd'hui dans son activité et qu'il s'agissait « d'un rêve merveilleux, un lieu magnifique (...) on ne devrait pas permettre que de telles expérimentations soient détruites par la médiocrité » [43].

En 2008, elle a collaboré avec David Woodard et Christian Kracht sur une exposition d'art au Cabaret Voltaire, Zurich[44]^,[45].