Médecine légale

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En collaboration avec la justice, le médecin légiste donne ses conclusions sur les causes de la mort dans les cas de morts suspectes. L'ensemble des médecins est concerné par les lois, les directives, les conventions et surtout le code de déontologie de leur profession qui s'applique à leur champ d'activité. La justice fait régulièrement appel aux professionnels de la médecine pour des expertises et inversement les médecins sollicitent parfois la justice pour obtenir son concours dans la prise en charge de malades.

La médecine légale apparaît en Allemagne au XVI^e siècle : la Lex Carolina promulguée par Charles Quint en 1532 oblige des experts en médecine (essentiellement les chirurgiens de l'époque, à savoir des barbiers chirurgiens) à intervenir sur des cadavres en cas d'homicide volontaire ou involontaire, l'importance de la peine étant proportionnelle aux lésions. En 1536, François I^er rédige pour le duché de Bretagne une ordonnance organisant une ébauche de médecine légale[1]. En Europe, le pionnier de la médecine légale est Mathieu Orfila qui publie notamment un Traité des exhumations juridiques en 1830 et un Traité de médecine légale en 1847[2].

Jean-Jacques Belloc[3] est considéré comme le créateur de la médecine légale en France.

En France, la médecine légale, au sens actuel du terme, est née à la fin du XIX^e siècle avec des médecins légistes comme Léon Thoinot, Victor Balthazar, Paul Brouardel, Alexandre Lacassagne ou Auguste Ambroise Tardieu[4]. La médecine légale entre en 1877 à l'université avec l'élection de Tardieu au poste de chargé de conférences de médecine légale pratique à la Faculté de médecine de Paris[5].

Les travaux d'Alphonse Bertillon sur la dactyloscopie - l'identification des empreintes digitales - feront faire un bond à la médecine légale à la fin du XIX^e siècle, époque où naît également le roman policier, avec des figures comme Sherlock Holmes. En 1931, l'américaine Frances Glessner Lee crée la Harvard School of Legal Medicine (en). Elle crée également une série de dioramas, les Nutshell Studies of Unexplained Death, représentant des scènes de crimes non résolus.

Hors d'Europe, on retient le traité de Song Ci (1186–1249), Xi Yuan Ji Lu (Cas collectés d'injustices réparées) (en), considéré comme un ouvrage pionnier sur la médecine légale. Écrit sous la dynastie Song, le traité rapporte ainsi le cas d'un meurtre où l'officiel chargé de l'enquête détermina que l'arme du crime était une faucille en comparant les blessures à celles provoquées par différentes lames sur une vache. Chaque villageois étant ensuite sommé d'apporter sa faucille, une série de mouches vint se poser sur l'une d'elles, poussant son propriétaire à avouer le meurtre.

Parmi les notions ou disciplines scientifiques émergentes qui pourront servir la médecine légale figurent :

• la biochimie post-mortem
• l'étude du thanatomicrobiome
• l'étude du thanatotranscriptome (l'étude de ARN qui continue à être produit par transcription à partir des gènes de l'ADN du génome encore active (ou réveillée) dans les organes internes d'un cadavre durant les 24 à 48 h qui suivent l'heure de la mort[6]^,[7] . On a en effet récemment confirmé chez l'animal que dans ces 48 h, une partie des gènes continuent à s'exprimer dans les cellules, en produisant de l'ARNm et que certains gènes s'expriment à nouveau alors qu'ils étaient inhibés depuis la fin de la vie fœtale.

Longtemps considérée comme une sur-spécialisation médicale et donc enseignée sous forme de diplômes complémentaires (DESC et Capacité), la médecine légale devient à partir de l'année universitaire 2017/2018 une spécialité médicale à part entière sous forme du DES de Médecine légale et expertises médicales (d'une durée de 4 ans)[8].