Éléphant de savane d'Afrique

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Dan Koehl, soigneur d’éléphant franco-suédois, et Bonniface, éléphant de savane d'Afrique mâle à la Elephant Experience (chutes Victoria).

L'éléphant de savane d'Afrique est plus grand que l'éléphant d'Asie. Les mâles mesurent entre 6,5 et 7,5 mètres de long, de 3 à 4 mètres au garrot (3,5 mètres en moyenne) et pèsent de 5 à 8 tonnes (6,5 tonnes en moyenne), tandis que les femelles, plus petites, mesurent de 5 à 6 mètres de long, de 2,5 à 3,5 mètres au garrot et pèsent de 3 à 4,5 tonnes (3,75 tonnes en moyenne).

L'éléphant de savane d'Afrique a de plus longues et plus grandes oreilles que celles de son cousin d'Asie. Il présente également une taille moyenne plus importante et un dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes qui leur permettent d'arracher des écorces ou des racines qu'ils mangent, mais aussi de se défendre lors d'affrontements. Ils sont d'habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques.

Les différents éléphants africains ont longtemps été considérés comme des représentants de sous-espèces du taxon Loxodonta africana. De récentes études génétiques ont permis de démontrer que les deux principales sous-espèces africaines Loxodonta africana africana et Loxodonta africana cyclotis étaient en fait deux espèces distinctes : en Afrique, il convient donc de distinguer désormais l'éléphant de savane (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis)[2].

En revanche, l'éléphant du désert, qui ne subsiste aujourd'hui qu'en Namibie et au Mali, n'est pas une sous-espèce mais il s'agit d'éléphants de savane qui se sont accoutumés aux conditions difficiles du désert[3].

Parties signataires du Memorandum sur la protection de l'éléphant en Afrique de l'Ouest établi sous l'égide de l'ONU et de la Convention de Bonn.

L'éléphant de savane d'Afrique est considéré comme une espèce en danger d'extinction[1]^,[4] En 2014, ses effectifs sont évalués à 352 000 individus, soit 30 % de moins qu'en 2007[5]. Leur population générale diminue de façon alarmante, puisqu'une étude de l'ONG Elephants Without Borders l'estimait à 1,3 million en 1979 et à 20 millions avant la colonisation[6]. Le braconnage lié au commerce de l'ivoire, notamment avec le continent asiatique et la perte de l'habitat sont les causes principales de son déclin. En Tanzanie, ou encore au Mozambique, ce sont la moitié des éléphants qui ont été décimés en l'espace de 5 ans (2009-2014)[7]. Mais la Chine interdit tout commerce d'ivoire sur son territoire à partir de 2018[8].

L'élevage dans un environnement clos artificiel des éléphants de savane d'Afrique est difficile. Toutefois quelques zoos y parviennent, comme le Jardin zoologique de Berlin-Friedrichsfelde.

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  Une famille d'éléphants de savane d'Afrique en Tanzanie.
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  Un éléphant de savane d'Afrique au Botswana.
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  Une éléphante de savane d'Afrique avec son petit dans la Matetsi Safari Area au Zimbabwe.
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  Bébés éléphants de savane d'Afrique dans le parc national de Chobe au Botswana.
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  Éléphant de savane d'Afrique inquiet dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda.
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  Éléphant de savane d'Afrique rassuré, dix secondes après.

• Éléphants de savane d'Afrique en Afrique du Sud
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  Troupeau dans le Parc national Kruger.
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  Un éléphant de savane d'Afrique dans le Parc national Kruger.
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  Rituel d'accouplement.