Loi d'airain des salaires
La loi d'airain des salaires est une théorie économique selon laquelle le salaire net réel tend à long terme vers le niveau minimum nécessaire pour faire subsister le travailleur et sa famille. Elle fut formulée sous cette dénomination au milieu du XIXe siècle par Ferdinand Lassalle dans le cadre d'une critique virulente du libéralisme, sur la base des théories exposées par Thomas Malthus dans son Essai sur le principe de population.
Paternité
La paternité de la « loi d'airain » est très controversée, car de nombreux auteurs l'ont formulée avant F. Lassalle de manière plus ou moins achevée : W. Petty dès 1672, J. Vanderlint en 1734, Turgot en 1766 (cités par Marx dans Le Capital, 1867), Sismondi en 1819 (dans ses Nouveaux principes), « Loi du salaire nécessaire » de Ricardo en 1821, Engels en 1844, Marx en 1847 dans Misère de la philosophie et en 1875 dans Critique du programme de Gotha.
Une brouille politique amènera Marx à critiquer Lassalle sans ménagement, en particulier dans sa Critique du programme du parti ouvrier allemand : « De la « loi d'airain des salaires » rien, comme on le sait, n'appartient à Lassalle, si ce n'est le mot « d'airain » emprunté aux « grandes et éternelles lois d'airain » de Goethe. »
Explication
Le raisonnement est qu'un salaire supérieur au salaire de subsistance entraîne une hausse de la natalité, donc de la population et de l'offre de main-d’œuvre, ce qui entraîne mécaniquement une baisse des salaires par jeu de l'offre et de la demande. De même, lorsqu'il est inférieur, les travailleurs n'ont plus les moyens de subsister, ce qui raréfie la main-d'œuvre et fait monter les salaires. La notion d'élasticité de la demande, augmentation des ventes d'un produit lorsque son prix baisse, n'est alors pas encore évoquée. Michelet mentionnera toutefois les salaires ouvriers qui n'avaient cessé de baisser de 1830 à 1870, mais s'accompagnaient d'une baisse des prix telle que les mêmes ouvriers aux salaires plus bas pouvaient s'offrir quelques sous-vêtements de coton que leur prix rendaient inaccessibles au début de cette période.
Critique
Cette loi ne prend en compte que les seules variables de la population et des salaires, et s'applique à une échelle de temps qui ne lui permet pas d'atteindre son point d'équilibre avant que de nombreux autres facteurs puissent changer radicalement les données du problème. Parmi ceux-ci, on peut citer :
- La productivité et la motivation des travailleurs (salaire d'efficience)
- La présence de moyens de production à rentabiliser ("Law of Rent (en)" de David Ricardo)
- L'investissement
- Le progrès technologique
- La capacité de négociation individuelle ou collective des travailleurs
- La lutte des classes
Voir aussi
Articles connexes
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