Les licteurs rapportent à Brutus les corps de ses fils

Commandé par les Bâtiments du Roi pour le Salon de 1787, le tableau est réalisé deux ans plus tard. Acheté 6 000 livres par le roi, il est exposé au Salon de 1789 et au salon de 1791. Il appartient aux collections du Louvre depuis 1793 et est exposé aux côtés d'autres œuvres de David comme le Serment des Horaces, ou Le Sacre de Napoléon.

Jacques-Louis David a choisi pour son œuvre d'inventer une scène qui n'apparaît dans aucune source antique.

La scène se déroule dans les appartements du consul et les tons sont majoritairement ocre-orangé. L'espace de la scène est délimité dans le tableau par les colonnes doriques et les parois drapées qui empêchent toute profondeur de champ. Le consul Brutus est assis sur une chaise curule en bas à gauche dans l'ombre. Derrière lui, les licteurs défilent portant les corps de ses fils. On aperçoit les pieds de l'un à gauche, et une partie du corps de l'autre peinte en raccourci dans l'ombre du couloir. À droite, la femme et les filles de Brutus pleurent la mort des jeunes hommes tandis qu'une femme plus âgée dissimule son visage dans son vêtement. Au centre, une chaise vide et une table sur laquelle on voit un travail de couture laissé inachevé.

La statue en bronze située derrière Brutus représente Rome. Le consul est dans l'ombre et tient dans sa main gauche un papier qu'il froisse. Ses pieds sont crispés et de sa main droite il semble se désigner.

L’œil est attiré par les femmes, car elles sont dans une partie très lumineuse. Le bras d'une d'elles, qui est sûrement la mère, montre un corps qui est celui d'un des fils de Brutus. De l'autre bras elle soutient le corps de sa fille évanouie, tandis que l'autre se réfugie dans les bras de sa mère. Le drapé de la mère est en continuité avec la chaise, indiquant qu'elle vient de se lever brusquement. À l'extrémité droite du cadre, une femme qui semble plus âgée dissimule son visage dans un drapé bleu.

Le Sacrifice d'Iphigénie, copie du I^er s d'après un original du peintre grec Timanthe (V^e s. av.J.-C.)[1]

Brutus lui-même est dans une partie sombre, et très écrasé par ce qui l'entoure - d'un côté les femmes qui pleurent la mort de leurs fils ou de leurs frères, et au-dessus de lui, le cadavre de ceux-ci.

Le personnage voilé, les autres affligés, le père infanticide et positionné sous une statue : beaucoup d'éléments de cette toile reprennent la fresque antique Le Sacrifice d'Iphigénie du peintre grec Timanthe.

Cette œuvre est emblématique du style de David et plus généralement du néoclassicisme français. Le sujet antique et la composition en frise sont typiques du style de Joseph-Marie Vien, maître de David. La rigidité des lignes de composition, les couleurs et éléments de décor sont eux aussi constitutifs d'un style néoclassique : les formes verticales et horizontales significatives du néoclassique sont présentes à travers les colonnes, les draperies, la civière et les corps des fils décapités. Les thèmes abordés correspondent à ce qui était attendu de la peinture à l'époque, dans une société française influencée par les Lumières. L'engagement politique de Brutus est ici célébré et sa force d'âme sublimée par contraste avec la faiblesse des femmes : il y a une opposition, courante chez David, entre les femmes qui pleurent et expriment leurs sentiments et la figure impassible de l'homme.

La référence à la République romaine n'est cependant pas de la part de David un manifeste révolutionnaire ou républicain, puisque l'œuvre a été commandée par les Bâtiments du Roi et livrée au Roi, et peinte avant la Première République.

De plus le sujet de la commande était : Coriolan empêché par les siens de se venger de Rome mais David a choisi de prendre le thème de Brutus car le sujet demandé ne l'intéressait pas. Le sujet retenu par David, Brutus qui a détruit les tyrans ayant renversé Rome, est à mettre en parallèle avec la Révolution Française. En effet Brutus va devenir un symbole de la Révolution ainsi J.P. Brissot va dire :

"Osera-t-il remonter au berceau des sociétés et nous y montrer les peuples égaux de leurs rois, stipulant avec eux de leur obéissance pour prix de leur sûreté, leur bonheur pour prix de leur foi ? Osera-t-il peindre avec des couleurs noires les tyrans qui ont déchiré ce pacte social, couronner les Brutus qui, d'une main courageuse, les ont punis[2] ?

Donc Jacques-Louis David n'hésitait pas à "couronner les Brutus" qui symbolisaient les révolutionnaires qui allaient bientôt punir la noblesse et la royauté[3].

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  • Joconde
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