Lee De Forest

En 1907, en insérant une grille entre l'anode et la cathode d'une lampe diode (brevetée en 1904 par le Britannique J. A. Fleming), il invente la première triode nommée l'audion, un tube à vide capable de provoquer l'amplification d'un signal électrique. D'emblée, ce brevet est attaqué pour plagiat par Fleming. De Forest, s'il a joué un rôle essentiel dans la diffusion commerciale de l'électronique, dut toute sa vie soutenir des procès contre d'autres inventeurs.

Piste optique sur film 35 mm.

Après le Français Eugene Lauste, qui en 1911, expose aux États-Unis un procédé de son sur film, mais ne reçoit pas le soutien de l'industrie du cinéma, Lee De Forest développe en 1919 son propre système de reproduction optique du son sur la bande même du film, qu'il appelle Phonofilm. Ces deux procédés, dont le premier a vu son brevet tomber faute de réalisation et qui a permis au second de liquider les dettes accumulées par les procès qu'il a perdus, sont repris en 1927 par la Fox sous l'appellation Movietone pour faire pièce au procédé de son sur disque Vitaphone, une exclusivité de la Warner Bros. qui a présidé au succès des premiers films chantants, Don Juan, et surtout Le Chanteur de jazz en 1927[1].

D’abord oublié par les historiens du cinéma, Lee De Forest reçoit en 1959/1960 un Oscar du cinéma, ainsi qu'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

Impliqué dans de nombreux procès relatifs à ses brevets, il y perd la fortune qu'il avait acquise grâce à ses inventions. Il vend sa société de fabrication de radio à la RCA en 1931. En 1934, les tribunaux tranchent l'affaire opposant De Forest à Edwin Howard Armstrong (bien que les techniciens ne soient pas d'accord avec ce jugement). De Forest gagne la bataille judiciaire, mais perd l’opinion publique après le suicide d'Armstrong en 1954. Il n'est plus dès lors considéré comme un inventeur par le public.

Il meurt à Hollywood en 1961 et est inhumé dans le cimetière San Fernando Mission de Los Angeles.

C'est un descendant direct de Jessé de Forest, un chef huguenot wallon qui, en 1602, a quitté la ville d'Avesnes-sur-Helpe pour Sedan, puis Leyde en Hollande, afin de fuir la répression des catholiques sur les protestants. Celui-ci émigre avec les siens et d'autres familles wallonnes vers le Nouveau Monde vers 1620.

De 1907 à 1911, Lee De Forest est marié à Nora Stanton Blatch Barney, la première femme ingénieure américaine (1905), selon l'Encyclopædia Britannica[2].