Latéralité

En biologie humaine et animale, la latéralité (ou latéralisation) est l'importance du sens gauche-droit du corps dans la position ou le fonctionnement de certains organes ou membres. Par exemple, chez l'être humain normal, le cœur est latéralisé à gauche.

La structure du cerveau est elle-même latéralisée

Dans le domaine du comportement, la latéralité est le fait d'utiliser préférentiellement les organes d'un côté du corps pour effectuer certaines tâches. S'agissant des mains, on parle de préférence manuelle : un droitier utilisera préférentiellement sa main droite et, plus généralement, ses organes du côté droit (pied, etc.), tandis qu'un gaucher utilisera préférentiellement ceux du côté gauche. L'œil directeur n'est pas toujours du côté de la latéralité motrice.

Le cerveau, bien que grossièrement symétrique d'un point de vue morphologique, est en réalité latéralisé tant du point de vue de certains détails anatomiques que sur le plan fonctionnel. On parle d'asymétrie cérébrale. Les deux hémisphères ne jouent pas un rôle identique : d'une part, en raison de la décussation des voies nerveuses, chaque hémisphère traite les informations en provenance et à destination de la moitié contralatérale du corps ; d'autre part, dans le domaine particulier du langage, il y a en général dominance de l'hémisphère gauche sur le droit.

Dans le cas pathologique d'un situs inversus, le positionnement des organes est inversé (par exemple, le cœur est à droite au lieu d'être à gauche).

Être latéralisé est une caractéristique des animaux qui se servent préférentiellement d'une seule main : c'est être gaucher ou droitier. Le fait d'être habile des deux mains est l'ambidextrie. Le cerveau humain (et à un moindre degré celui des autres vertébrés) est anatomiquement à peu près symétrique de sorte qu'un des deux hémisphères est symétrique de l'autre hémisphère. Cependant, il existe une importante dissymétrie fonctionnelle : chaque hémisphère prend en charge certaines tâches qui lui sont peu ou prou spécifiques ; on parle de spécialisation hémisphérique. Dans le cas des sujets qui sont droitiers homogènes (droitiers pour la main, le pied, l’œil et l'oreille), l'hémisphère gauche a un rôle essentiel pour les gestes précis, intentionnels, bien catégorisés ; on dit qu'il s'agit de l'hémisphère digital. L'autre hémisphère plus spécialisé dans la gestion du corps au service des intentions visées par l'hémisphère digital, gère les données plus globales, plus imagées; il est qualifié d'hémisphère « analogique ».