Laërte (Shakespeare)

Laërte, fils de Polonius et frère d'Ophélie à laquelle il est profondément attaché. Il est en France pendant la majeure partie de la pièce pour faire ses études. Avant de repartir, son père lui donne des conseils pour savoir bien se comporter en France.

Pendant son absence, Hamlet tue accidentellement Polonius à travers une tapisserie dans la chambre de Gertrude. Apprenant la nouvelle, il revient au Danemark, entraîne avec lui une foule de Danois pour prendre l'assaut et le château. Puis, il confronte le roi Claudius, pensant qu'il est le véritable assassin de son père. Claudius lui explique qui est le véritable meurtrier de Polonius, et parvient à le manipuler pour tuer Hamlet.

Découvrant la folie d'Ophélie, Laërte se lamente, et lui dit que si elle avait tous ses esprits, elle ne pourrait le persuader plus à la vengeance. Plus tard, Laërte est informé de la mort de sa sœur, qui est montée sur un saule penchant au dessus d'un ruisseau, et est tombée dans l'eau quand une branche a cassé, puis s'est noyée. La mort de sa sœur incite Laërte à tuer Hamlet. Lors des funérailles, il demande pourquoi on ne réalise pas pour elle la cérémonie d'enterrement chrétienne normale, et le reproche au prêtre, en lui disant que ce n'est pas un suicide. Il saute alors dans la tombe, suppliant les fossoyeurs de l'enterrer avec sa sœur. Quand soudain, Hamlet (qui avait tout regardé de loin, avec son ami Horatio) s'avance et saute lui aussi dans la tombe d'Ophélie. Lorsque Laërte s'attaque à Hamlet, les gardes et Horatio les séparent et les font sortir de la tombe pour arrêter l'affrontement.

Dans la scène suivante, Claudius organise un duel entre Hamlet et Laërte. Laërte utilise une épée dont la lame est empoisonnée au lieu d'avoir une extrémité normale. Le roi a prévu une coupe de vin empoisonnée pour le vainqueur, afin d'être certain de tuer Hamlet. Avant le commencement du combat, Hamlet présente publiquement ses excuses à Laërte pour les torts qu'il lui a faits. Laërte les accepte, mais il projette néanmoins toujours de tuer Hamlet. Ce dernier finit par être blessé par un coup de l'épée empoisonnée, mais dans le combat les épées s'échangent, et c'est alors lui qui blesse mortellement Laërte avec la même épée.

Après la mort de Gertrude, qui a bu la coupe empoisonnée, Laërte dévoile publiquement à Hamlet la responsabilité de Claudius. Hamlet tue alors Claudius. Laërte demande à Hamlet d'échanger leurs pardons mutuels, avant qu'ils ne meurent finalement tous les deux.