Knowth

Une brève fouille du site fut entreprise en 1941 par le professeur Macallister, mais il fallut attendre 1962 pour que des fouilles à grande échelle soient effectuées par le professeur George Eogan de l'Université de Dublin. Quand ces fouilles commencèrent, on ignorait toute l'étendue du site. Les entrées des couloirs ouest et est furent découvertes respectivement en 1967 et en 1968, puis lentement les diverses couches d'activité du site furent mises au jour.

Art rupestre à Knowth, dans le comté de Meath

Knowth est un site majeur de l'art rupestre d'Europe de l'Ouest. Plus de 200 pierres décorées y ont été retrouvées pendant les fouilles. La plupart des représentations sont gravées sur les pierres de parement, particulièrement sur celles qui sont proches des entrées des couloirs. Beaucoup des motifs trouvés à Knowth sont caractéristiques : spirales, losanges et serpentiformes. Mais l'art rupestre de Knowth comprend une grande variété d'images, comme des croissants. Beaucoup de ces dessins sont gravés au dos des pierres : ce type d'art rupestre est appelé « art caché ». Ceci suggère toutes sortes de théories sur le rôle de l'art rupestre dans la communauté néolithique, qui a bâti ces monuments. Il est possible que cet art était destiné à être caché, mais il est aussi possible que ces pierres aient été tout simplement réutilisées et retournées.

Il y a quelques traces que l'activité s'est prolongée sur le site de Knowth à la fin du Néolithique et à l'Âge du bronze. La plupart de ces preuves viennent de l'existence d'un cercle de poteaux de bois, de l'époque « Grooved ware », situé près de l'entrée du couloir est. Ce témoignage archéologique suggère que cet endroit était utilisé pour des rituels ou des cérémonies sacrées, après que le grand tertre fut tombé en désuétude. Les signes de rituel consistent en un grand nombre d'offrandes votives retrouvées à l'intérieur ou aux abords du cercle de poteaux.

À Knowth, la colline tomba à l'abandon, et le tertre s'éboula, recouvrant les entrées des deux couloirs. Le site demeura pratiquement inutilisé pendant deux siècles. Il retrouva pendant une courte période un usage funéraire : quelque 35 tombes à ciste furent découvertes pendant les fouilles. Il semble que ce soient des tombes celtiques, et beaucoup des personnes enterrées étaient des femmes. Une tombe particulièrement intéressante contenait les corps de deux jeunes hommes décapités et enterrés ensemble avec un jeu de dés.

À la fin de l'Âge du fer, et au début de l'ère chrétienne, Knowth devint une colline fortifiée, entourée de fossés et dotée de souterrains. À ce moment, Knowth devint pour la première fois un lieu habité. Deux fossés furent creusés, le premier à la base du tertre, derrière le parement, le second au sommet. Il semble que ce soit à cette période que les entrées des deux couloirs furent découvertes. Des graffitis chrétiens anciens sur des pierres de la chambre est font partie des preuves. Quatre noms furent gravés en écriture oghamique. Il semble que ce soit à cette époque que le bassin de la chambre ouest fut déplacé dans une tentative de le retirer, et qu'il fut abandonné dans le couloir quand il s'y retrouva bloqué. Knowth était alors un site politique considérable, car c'était la capitale du royaume du nord Brega.

Couloir de l'est, Knowth, comté de Meath

Après un bref intervalle militaire, lors de l'Invasion normande de l'Irlande, où Knowth fut utilisé comme motte castrale par les Normands, le site tomba dans les mains des moines de l'Abbaye de Mellifont. Il semble que le tertre fut de nouveau utilisé comme grange ou ferme. Des murs de pierre furent élevés au sommet, et des bâtiments en pierre furent construits à l'intérieur des murs. Après la dissolution des monastères, le site fut utilisé principalement pour des usages agricoles, jusqu'à ce que l'État l'achète en 1939.

L'orientation est-ouest des couloirs a suggéré un alignement astronomique avec les équinoxes. Cet alignement n'existe plus à Knowth aujourd'hui. Ceci est dû à plusieurs facteurs. Tout d'abord, les couloirs furent découverts par d'anciens colons, et furent dans une certaine mesure détruits et incorporés dans un système de souterrains. En d'autres termes, les entrées originelles des couloirs furent déplacées ou détruites, aussi il est difficile d'établir si un alignement existait à l'origine, même si cela semble vraisemblable. Les alignements des anciens monuments changent aussi à cause des cycles de Milanković.

On n'accède à Knowth que par des visites guidées. Il n'y a pas d'accès direct. Toutes les visites débutent au «  Brú na Bóinne Visitor Centre », à Donore, dans le comté de Meath. On ne peut accéder à l'intérieur de Knowth. Les visiteurs peuvent voir le passage est, mais ne peuvent voir l'intérieur des chambres.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Knowth » (voir la liste des auteurs), édition du 11 septembre 2008

• Francis John Byrne, Irish Kings and High-Kings. Batsford, Londres, 1973. (ISBN 0-7134-5882-8)
• Ailbhe Mac Shamhráin, Church and dynasty in Early Christian Brega: Lusk, Inis Pátraic and the cast of Máel-Finnia, king and saint, Table 8.1, Lineages of Síl nÁedo Sláine, p. 127; in The Island of St Patrick: Church and ruling dynasties in Fingal and Meath, 400-1148, (ed.) Mac Shamhráin, Four Courts, 2004.

• Tombe à couloir cruciforme

• (en) Meath Tourism Website including Information on Knowth, Newgrange and Dowth
• (en) Knowth Information and Images

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