Julian Rathbone

Petit-neveu de l’acteur Basil Rathbone, il fait ses études supérieures à l’Université Cambridge. Il devient ensuite professeur d’anglais en Turquie, puis en Angleterre de 1959 à 1973. Cette expérience d’enseignement lui fait voir la pauvreté et les rapports de classe dans toute leur impitoyable inhumanité . Elle infléchit son discours politique vers la gauche. Grand admirateur de l’humanisme de Graham Greene, mais dégagé de toute référence religieuse, Julian Rathbone écrit des romans policiers afin d’illustrer ses convictions sur les dérives du monde contemporain.

Dans son premier roman, Diamonds Bid (1966), apparaît Nur Arslan, surnommé Nur Bey, un policier turc grand, mince, séduisant et incorruptible qui revient dans Hand Out (1968), un roman d’espionnage où il doit porter secours à l’agent secret britannique Adrian Hand, qui a filmé des installations ultra-secrètes en territoire soviétique, et Le Sens de la famille (1972), où il vient en aide cette fois à un naïf homme d’affaires anglais qui s’est fait piéger par un réseau de trafic de drogue. Deux autres romans sans Nur Bey se déroulent en Turquie : À couteaux tirés (1969) et Kill Cure (1975).

Les intrigues des romans suivants sont situées en Espagne, sauf pour King Fisher Lives, un texte qui n’appartient pas au genre policier et qui raconte le périple psychologique d’un hippie américain en quête de sa propre voie hors d’une société qu’il considère totalement corrompue. Œuvre majeure de Rathbone, elle a été sélectionnée pour le Prix Booker en 1976, tout comme Joseph, en 1979, un gros roman historique évoquant l’Espagne durant les guerres napoléoniennes entre 1808 et 1813.

Un des héros attachants de Rathbone demeure Jan Argand, un brave inspecteur espagnol incapable de faire respecter la loi devant la puissance conjuguée des milieux politique et industriel. Dans Base Case (1981), par exemple, il s’oppose en vain à l’implantation illégale d’une base nucléaire américaine sur une site écologiquement fragile des Îles Canaries. Le constat de l’auteur est amère : l’humanisme et la bonne volonté sont de peu de poids contre le pouvoir despotique et la recherche du profit.

Rathbone, qui a également donné vie à la jeune Renate Fechter, membre d’une brigade de la police écologique allemande, et au détective privé britannique Chris Shovelin, a aussi publié Trajectories (1998), un roman d’anticipation se déroulant dans une Grande-Bretagne de cauchemar en l’an 2035, et Wellington's War (1984), un brillant essai-hommage au duc de Wellington.

• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692), p. 353-354.
• (en) John M. Reilly (Ed.), Twentieth-century crime and mystery writers, New York, St. Martin's Press, coll. « Twentieth-century writers of the English language », 1982 (réimpr. 1991), 2^e éd., 1568 p. (ISBN 978-0-312-82417-4, OCLC 6688156), p. 752-753.

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