Jules Bastien-Lepage

La Communiante (1875), musée des Beaux-Arts de Tournai.

Fils de Claude Bastien et de Catherine Adèle Lepage, Jules Bastien-Lepage naît à Damvillers, près de Verdun, dans un milieu modeste et humble de propriétaires terriens et de paysans. Il suit des études secondaires à Verdun au lycée Buvignier et, muni de son baccalauréat ès-sciences après une scolarité sans relief particulier, où il manifesta une timide vocation artistique[1], il arrive à Paris en 1867. Il entre à l'administration générale des Postes en tant que surnuméraire, ce qui lui laisse le temps de travailler le dessin. La situation n'est cependant pas glorieuse[2]. À la même époque, il tente le concours de l'École des beaux-arts de Paris[3]. Il ne sera pas reçu mais pourra fréquenter les cours en tant qu'aspirant. L'année suivante, il est admis dans l'atelier d'Alexandre Cabanel où il s'entraîne à dessiner. Le 20 octobre 1868, il est enfin reçu premier au concours et entre aux Beaux-Arts dans la section peinture ainsi que son ami Raphaël Collin. Commencent alors de nombreuses démarches pour l'allocation de bourses et aides financières diverses. Il débute au Salon de 1870 avec un portrait qui ne fut pas remarqué.

En 1873, il expose Au printemps et, en 1874, Mon Grand-père, tous deux particulièrement appréciés par les critiques. En 1875, l'Annonciation aux bergers lui permet d'être deuxième au grand prix de Rome. Il va hésiter entre deux directions : les thèmes traditionnels et ses goûts pour les scènes de la vie paysanne. Peintre de la vie rurale, il aime travailler près des paysans, les suivre dans leurs occupations quotidiennes. Viendront : Saison d'octobre, Le Père Jacques, L'Amour au village, Le Faucheur aiguisant sa faux, etc.

Dans le parc des Rainettes à Damvillers, alors vaste verger, il souhaite créer un atelier de plein air. Il y reçoit des personnalités, telles que le frère du roi de Serbie ou l'écrivain André Theuriet. Parallèlement, il fait une carrière de grand portraitiste par un travail qui rappelle la facture du réalisme flamand dans ses dimensions modestes et sa technique précise. Ce sont les portraits du prince de Galles, d'Albert Wolff, de Madame Godillot, de Juliette Drouet, de Sarah Bernhardt, etc.

Marie Bashkirtseff lui voue une admiration profonde. Il ne travaille guère plus de dix ans et, pourtant, il laisse une œuvre originale et innovante. Ses toiles figurent dans les plus grands musées du monde : Paris, Londres, New York, Moscou, Melbourne, Philadelphie… Il compte notamment parmi ses élèves Elena Samokich-Soudkovskaïa.

Jules Bastien-Lepage meurt le 10 décembre 1884[4] dans son atelier de la rue Legendre, dans le 17^e arrondissement de Paris[5], d'une tumeur cancéreuse placée entre l'abdomen et l'épigastre. Après sa mort, c'est son frère Émile[6] qui donna au jardin des Rainettes son aspect de parc.

Le musée Jules Bastien-Lepage de Montmédy (Meuse) est consacré à son œuvre.

Diogène (1877), Paris, musée Marmottan Monet.

Jules Bastien-Lepage est un des principaux représentants du naturalisme en peinture.

Une analyse du tableau de Bastien-Lepage par le critique Paul Mantz permet de mieux comprendre la complexité des réactions de l'époque devant ces images de moments de repos après des travaux pénibles : « Cette paysanne est un monument de sincérité, un type dont on se souviendra toujours. Elle est très hâlée par le soleil, elle est laide ; la tête est carrée et mal dégrossie ; c'est la reproduction implacablement fidèle d'une jeune campagnarde qui ne s'est jamais regardée au miroir de l'idéal. Mais dans cette laideur il y a une âme. Cette faneuse si vraie par l'attitude, les yeux fixés vers un horizon mystérieux, est absorbée par une pensée confuse, par une sorte de rêverie instinctive et dont l'intensité se double de l'ivresse provoquée par l'odeur des herbes coupées. Le son d'une cloche, l'appel du maître des faucheurs, la tireront bientôt de sa contemplation muette. Elle reprendra son dur travail, elle rentrera dans les fatalités de la vie réelle. Mais pendant cette rude journée, l'âme aura eu son entracte. De tous les tableaux du Salon, y compris les tableaux religieux, la composition de Bastien-Lepage est celle qui contient le plus de pensée »[7].

Les Foins (1877), Paris, musée d'Orsay.

« On prétend parfois », écrivent Patricia Carles et Béatrice Desgranges[8], « que Zola a lâché les impressionnistes, qu'il n'aurait pas compris, pour se tourner vers des peintres comme Bastien-Lepage, dont il reconnaît les talents de portraitiste dès 1876 et qui fut son ami. » Une lecture attentive des textes montre qu'il n'en est rien. Fidèle à sa méthode critique, qui constate et analyse les évolutions objectives de l'histoire de l'art plus qu'elle ne définit des règles, Zola montre comment Bastien-Lepage, formé par Cabanel, a inconsciemment subi l'influence « de la formule impressionniste » dont il consacre le triomphe en l'affadissant, en la mettant « adroitement » à la portée du public. Mais le succès de Bastien-Lepage milite contre le peintre aux yeux de Zola : les vraies personnalités sont toujours en butte à l'hostilité de « la foule ». « Tous les créateurs ont rencontré au début de leur carrière une forte résistance, c'est une règle absolue, qui n'admet pas d'exception ; mais lui on l'applaudit, mauvais signe…[9] »

« Je me suis mis à faire ce que je voyais, tâchant d'oublier ce qu'on m'avait appris »[10].

La Toussaint (1878), musée des Beaux-Arts de Budapest.

Jeanne d'Arc (1879), New York, Metropolitan Museum of Art.

Australie

• Melbourne, National Gallery of Victoria : Saison d'octobre, récolte des pommes de terre, 1878, huile sur toile[11].

Danemark

• Copenhague, Ny Carlsberg Glyptotek : Le Mendiant, 1880, huile sur toile, 193,5 × 180,5 cm[12].

États-Unis

• Milwaukee, Milwaukee Art Museum : Le Père Jacques, 1882, huile sur toile[13].
• New York, Metropolitan Museum of Art : Jeanne d'Arc, 1879, huile sur toile.
• Santa Barbara, Santa Barbara Museum of Art (en) : Les Blés murs, 1884, huile sur toile, 95,3 × 109,2 cm[14],

France

• Dijon, musée Magnin : La Nuit sur la lagune, 1880, huile sur toile.
• Nice, musée des Beaux-Arts : Portrait de mon grand-père, 1869[15].
• Grenoble, musée de Grenoble : Portrait de Mademoiselle Xoupp, 1869, huile sur toile[16].
• Montmédy, musée Bastien-Lepage : Marchande de fleurs à Londres, 1882, aquarelle sur papier.
• Nancy musée des Beaux-Arts :
  • Ophélie, 1881, huile sur toile ;
  • Lever de Lune à Alger, 1884, huile sur toile.
• Nemours, château-musée de Nemours : Retour des champs, 1878, eau-forte, 41,2 × 30,5 cm[17].
• Paris :
  • musée d'Orsay : Les Foins, 1877, huile sur toile[18].
  • Musée Marmottan Monet : Diogène, 1877, huile sur toile.
• Tournai, musée des Beaux-Arts :
  • La Communiante, 1875, huile sur toile ;
  • Le Petit Colporteur endormi, 1882, huile sur toile.
• Vernon, musée Alphonse-Georges-Poulain : Paysage au charbonnier, l'hiver, vers 1884, huile sur toile[19].

Hongrie

• Budapest, musée des Beaux-Arts : La Toussaint, 1878, huile sur toile.

Norvège

• Oslo, Galerie nationale :
  • La Faneuse au repos, 1881, huile sur toile, 81 × 59 cm[20]
  • Une Rue de Damvillers, 1882, huile sur toile, 59,5 × 78 cm[21]

Royaume-Uni

• Édimbourg, National Gallery of Scotland : Pas Mèche, 1882, huile sur toile, 132 × 89,5 cm[22].
• Glasgow, Kelvingrove Art Gallery and Museum : Pauvre Fauvette, 1881, huile sur toile [23].

Russie

• Moscou, musée Pouchkine : L'Amour au village, 1882, huile sur toile.

Auguste Rodin, Monument à Jules Bastien-Lepage (1889, détail), Damvillers.

• Un Monument à Jules Bastien-Lepage par Auguste Rodin et Émile Bastien-Lepage (peintre, frère du peintre) a été érigé en 1889 à Damvillers[24]. Par la suite, des répliques de ce monument ont été fondues. On les trouve au square Carrier-Belleuse à Sèvres, au musée d'art du comté de Los Angeles, dans le parc de l’université Stanford à Palo Alto, à Shizuoka au Japon, à la Rodin Gallery (en) de Séoul en Corée, sur la place de France à Erevan en Arménie[25].
• Une rue du 16^e arrondissement de Paris porte son nom.