Juan Francisco Masdeu

Libre de son temps en Italie, le père Masdéu mit en ordre le matériau de sa monumentale histoire générale d'Espagne. Il en publia les premiers volumes en italien. Cependant, n'étant probablement pas satisfait du peu de succès que cet ouvrage rencontra en Italie, il le refit en espagnol, et le mit au jour à Madrid, en 20 volumes, qui parurent successivement de 1783 à 1805, sous le titre de Historia critica de España, y de la cultura española . S’étant étendu trop longuement sur l’histoire ancienne, le père Masdéu ne put achever son travail, qui aurait exigé au moins 50 volumes, s'il avait continué au même rythme.

En effet, Masdéu ne se borne pas à raconter les événements mais il se livre, à la fin de chaque époque, à de longues et savantes digressions sur des faits douteux, ou sur quelques détails qui ne tiennent pas essentiellement à l'histoire. Ces discussions révèlent l'étendue de son érudition, et son grand talent de critique mais le jugement de l'auteur n'est pas toujours assez éclairé, et il cède trop souvent au désir de combattre et de réfuter les opinions d'autrui. Son style ne manque ni de pureté ni d'élégance, mais l’écrivain ascétique prend parfois le pas sur le penseur profond. On peut aussi lui reprocher de trop exalter la nation espagnole. Le père Masdéu est en exil, mais profondément attaché à son pays.

Son ouvrage reste indispensable à ceux qui veulent étudier à fond l'histoire d'Espagne, à cause des nombreux éclaircissements qu'on y trouve réunis sur tous les points importants qui ont souvent divisé les historiens antérieurs.

Lorsque le pape Pie VII rétablit universellement la Compagnie de Jésus, en 1814, le Père Masdéu demanda sa réadmission et rejoignit le collège de Rome. Il soutint, dans les dernières années de sa vie, une querelle assez vive sur les antiquités de cette métropole, contre l'antiquaire Carlo Fea : les échanges furent vifs et accompagnés quelques fois de récriminations et d'injures.

Le père Masdéu rentre dans son pays natal peu après. Il fait sa profession religieuse comme jésuite le jour de la fête de saint Ignace, le 31 juillet 1816, et meurt à Valence, quelques mois plus tard, le 11 avril 1817. (Moniteur du 21 mai 1817, page 559.)