Journal encyclopédique

Rousseau reçut de la ville de Liège le brevet de bourgeois de la cité et l’autorisation avec privilège exclusif d’imprimer son journal. Le prince-évêque accepta la dédicace de la nouvelle publication[1]. Le premier numéro du Journal est daté du 1^er janvier 1756.

Ambitionnant d’informer à propos de toutes les sciences, Pierre Rousseau emprunta beaucoup à l’Encyclopédie.

Dès l'attribution du privilège, une coterie se forma contre le périodique au sein du clergé liégeois. Un mémoire adressé au prince-évêque fut transmis à Maximilien-Henri de Horion[5], qui répondit à ses auteurs de ne simplement pas lire le Journal Encyclopédique.

Les adversaires de Rousseau firent alors publier des articles parfois virulents contre le Journal, notamment dans la Gazette Ecclésiastique et la Gazette d’Utrecht ; une fausse lettre de Rome annonçait que le Journal venait être mis à l’index ; on alla jusqu’à refuser l’absolution aux pénitents qui s’accusaient d’avoir lu le Journal Encyclopédique.

Élie Fréron qui avait, quelques années plus tôt, salué l’esprit et l’imagination du théâtre de Pierre Rousseau dans l’Année littéraire, ne qualifiait désormais plus son concurrent que comme « écrivailleur », un « sous-philosophiste », un « croupier de l’Encyclopédie »[6].

Avec le décès d'Horion le 4 mai 1759, Rousseau perdait son principal soutien.

Le synode sollicita de nouveau l’interdiction du Journal encyclopédique, mais le prince-évêque de Bavière fit répondre par son confesseur, aux sollicitations du clergé liégeois : « qu’il ne croyait pas devoir supprimer le privilège d’un ouvrage aussi utile qu’agréable, et que ce qu’il pouvait accorder aux instances de son synode, c’est qu’on nommerait un censeur pour le journal. »

Insatisfait de cette demi-mesure, le parti anti-philosophique intéressa dans le conflit le nonce de Cologne, qui en écrivit au prince-évêque. De son côté, le chanoine Ransonnet partit pour Paris chercher le concours de la Sorbonne[7]. Harcelé par les réclamations, Jean-Théodore de Bavière signa, de guerre lasse, sur la copie rédigée par le synode, la révocation du privilège accordé au Journal Encyclopédique le 27 août 1759.

Forcé de quitter Liège, Rousseau cherche refuge à Bruxelles, avec la protection de Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas autrichiens, ouvert aux idées des Lumières. Il se heurte néanmoins à l'opposition de l'impératrice qui cède aux instances de Molinari, nonce du Saint-Siège à Bruxelles[8].

Le dernier numéro de décembre 1759 contient cet avis : « L’Établissement de ce journal est fixé à Bouillon, ville très commode pour la circulation de cet Ouvrage. L'ordre, l'exactitude, notre travail même, tout se ressentira des avantages que nous trouvons dans cette Ville. Là, uniquement occupés de notre Journal, nous ferons de nouveaux efforts pour le rendre digne des suffrages dont nous honore le Public éclairé. »

La protection de Bodson, procureur général du duché de Bouillon[9], lui permit d’y établir ses presses. Le 1^er février 1760, le duc lui accorda un privilège de trente ans, et l’assura qu’il obtiendrait de lui tout ce qu’il pourrait raisonnablement demander.

L’implantation de Rousseau à Bouillon favorisa l’essor de l’imprimerie dans cette ville qui posséda bientôt douze presses employant une soixantaine de personnes[10].

Dans les Lettres à MM. les Parisiens placée en tête L’Écossaise, une pièce précisément écrite pour ridiculiser Fréron, publiée en mai 1760, Voltaire place le Journal encyclopédique à la première place « des cent soixante-treize journaux qui paraissent tous les mois en Europe. ».

En août 1782, la Correspondance littéraire écrit « Le journaliste qui prêche l'union et l'honnêteté est M. Pierre Rousseau, l'auteur ou plutôt le fermier du Journal Encyclopédique »[11].

Joseph de La Porte signale l’impartialité et l’honnêteté qui présidaient à la critique de Rousseau qui « rend justice aux grands talents sans avilir les médiocres, et quand il faut relever des défauts, il le fait avec cette modération, ces égards qui adoucissent la critique. »[12].

Deux éléments permettent de donner une idée de l'importante diffusion du Journal encyclopédique.

D'une part le souci de l'éditeur de préciser les monnaies et les taux de change (voir ci-dessus le colophon de 1759) accepté pour les souscription définit une zone très large composée des Pays-bas autrichiens, France, Allemagne, Italie.

D'autre part, le Journal des savants publia en décembre 1760[13] une présentation du Journal encyclopédique et une liste de libraires où il sera disponible dans une vingtaine de villes en France.

Pierre Rousseau fut le principal rédacteur des articles publiés. Au-delà, la liste de ses collaborateurs reste incertaine - et plusieurs informations publiées à ce sujet sont infondées[14]. Il faut en particulier ne pas considérer comme une collaboration, les emprunts effectués par Rousseau, entre autres à l’Encyclopédie.

On peut néanmoins citer les noms suivants, sans préciser l'ampleur de leur contribution : Alexandre Deleyre, Claude Yvon, Guill.-Al. de Mehegan, Fr. H. Turpin, Charles-Joseph Panckoucke, Prévost de La Caussade[15], Jean-Louis Castilhon (1762-1773), Grundwald (à partir de décembre 1761), J. R. Robinet (jusqu'en 1771), Charpentier et Maignard à partir de 1774, Jean Castilhon (correspondant permanent à Paris de 1763 à 1771), Anne-Gabriel Meusnier de Querlon (après 1771), Jean Deschamps, Samuel Formey, Octavien de Guasco (1767), Mérian (de l'Académie de Berlin), Fariau de Saint-Ange, Jacques Pierre Brissot.