Johann Heinrich von Schmitt

Johann Heinrich von Schmitt naquit en 1743, à Pest en Hongrie ou en Bavière selon les sources[1]^,[2]. Oleg Sokolov le dit « originaire de la ville de Krems »[3]. Il était le fils de Johann Sebastian von Schmitt, Rittmeister (équivalent de capitaine de cavalerie) dans le régiment de cuirassiers autrichiens Comte Cordova[1]. En 1742, le régiment de son père prit part à la bataille de Sahay puis au siège de Prague, avant de servir en Bavière et en Rhénanie pendant l'année 1743[4]. Son père meurt en 1752, et le 25 juin 1758, Schmitt, alors âgé de 14 ans, entra à l'École impériale d'ingénierie de Gumpendorf. Il y reçut une formation technique approfondie en ingénierie ainsi qu'une éducation assez vaste à l'instar des autres officiers[5].

Trois ans plus tard, le 15 novembre 1761, Schmitt fut affecté comme Fähnrich (enseigne) au régiment d'infanterie n^o 15 Pallavicini. Au sein de cette unité, il participa aux dernières années de la guerre de Sept Ans, de 1763 à 1765, sur le théâtre de Bohême[5]. L'absence de cartes précises ayant entravé la conduite des opérations lors de ce conflit, Schmitt fit partie en 1764 d'une commission chargée d'améliorer la cartographie militaire. Le concept de « soldat scientifique », c'est-à-dire d'un militaire formé aux spécificités de la guerre, incita les autorités impériales à consacrer davantage de moyens à la formation et à l'éducation des officiers. L'initiation à la cartographie fut intégrée aux programmes, notamment sous l'impulsion de Carlos Pallavicini[6]. Ayant révélé ses capacités en la matière, Schmitt est promu au grade de lieutenant le 1^er février 1769 et est transféré à l'état-major du quartier-maître général, tout juste réorganisé[1]^,[2].

De 1769 à 1778, Schmitt fut envoyé à la frontière turque et déploya une activité particulièrement intense à Temesvar, dans le Banat. Nommé capitaine en 1778, il fut mobilisé durant la courte guerre de Succession de Bavière avant d'être transféré dans les Balkans où il resta jusqu'en 1782. Sa profonde connaissance du pays lui permit de réaliser toute une série de cartes et d'effectuer des missions de renseignement en Bosnie, alors occupée par les Ottomans, afin de recueillir des informations en vue d'une nouvelle guerre avec la Sublime Porte. Il communiqua notamment des documents sur la situation militaire des Turcs. Son évaluation des effectifs turcs présents à Osijek et Alt Gradiska fut appréciée par ses supérieurs. Lorsque la guerre éclata officiellement en 1787, Schmitt fut affecté à l'état-major général du corps de Slavonie. Il participa à la prise de la forteresse de Šabac en Serbie, le 24 avril 1788 ; à la suite de ce fait d'armes, il fut promu au grade de major le 14 mai par l'empereur Joseph II. L'année suivante, il fut présent au siège de Belgrade et fut fait lieutenant-colonel le 23 février 1790. Il fut transféré en Bohême au mois de mars, sous les ordres du feld-maréchal Ernst Gideon von Laudon, dans le cadre d'une guerre préventive contre le royaume de Prusse. Le conflit ayant finalement été évité, Schmitt fut envoyé dans les Pays-Bas autrichiens en 1791 pour aider à réprimer une révolte locale[5].

À l'époque où la Première Coalition se noua contre la France révolutionnaire en avril 1792, Schmitt servit comme officier d'état-major au sein de l'armée impériale stationnée dans les Pays-Bas autrichiens. Il se distingua lors de la défense du col de la Croix-aux-Bois (14 septembre 1792) et à la bataille de Raismes le 8 mai 1793. Après sa promotion au grade de colonel le 3 septembre suivant, il fut placé sous les ordres du prince de Saxe-Cobourg-Saalfeld. À l'automne 1794, Schmitt organisa la retraite du gros des forces impériales, désormais commandées par le successeur de Cobourg, le comte de Clerfayt, depuis leur position devenue intenable dans les Pays-Bas autrichiens jusqu'à l'est du Rhin[1]^,[2].

Il fit la campagne de 1795 aux côtés de Clerfayt avant d'être incorporé en avril 1796 à l'état-major de l'archiduc Charles par l'empereur François II. Assisté de son adjoint Anton Mayer von Heldensfeld, Schmitt planifia en grande partie la campagne de 1796 qui fut marquée par des victoires impériales à la bataille d'Amberg le 24 août et à la bataille de Wurtzbourg le 2 septembre, ce qui lui valut les épaulettes de général-major le 6 septembre 1796[5].

La confiance dont Schmitt bénéficiait auprès de l'archiduc se détériora brièvement en 1799 lorsqu'il fut soupçonné par la rumeur d'être à l'origine de l'assassinat des plénipotentiaires français au second congrès de Rastatt le 29 avril. La commission officielle chargée d'enquêter sur ce crime mit une pression considérable sur Schmitt à tel point que ce dernier démissionna temporairement de ses fonctions de chef d'état-major auprès de l'archiduc Charles ; il fut finalement réintégré peu après. Le 1^er mars 1800, Schmitt fut élevé au grade de Feldmarschall-Leutnant. L'archiduc Charles ayant été remplacé peu après en tant que commandant en chef par le maréchal Pál Kray, Schmitt, bien que maintenu à l'état-major de Kray, sollicita de nouveau sa mise à la retraite, se disant fatigué et incapable de continuer à soutenir le rythme et les exigences de son poste. Les relations tendues qu'il entretenait avec le quartier-maître général de Kray, le général Jean-Gabriel du Chasteler, pesèrent toutefois certainement dans sa décision. Sa demande fut refusée une première fois, mais le 19 août 1800, l'empereur François II finit par donner son accord sur l'insistance de Kray. Schmitt se retira alors à Kremsier, près de Brno, jusqu'en 1805[5].

Schmitt fut rappelé à l'armée au moment où débuta la guerre de la Troisième Coalition en 1805. Muni d'une lettre d'approbation de l'empereur François II au général en chef russe Mikhaïl Koutouzov, Schmitt arriva au quartier-général russe et fut nommé chef de l'état-major général de l'armée alliée. Réunis à l'abbaye de Melk, sur le Danube, lui et les autres commandants élaborèrent une stratégie visant à encercler les troupes françaises du maréchal Édouard Mortier près de Dürenstein. Pour ce faire, ils firent appel à leur propre expérience militaire mais également à un capitaine originaire de la région dont la connaissance de la géographie locale devait se révéler précieuse dans l'exécution du plan[7].

Le maréchal Mortier à la bataille de Dürenstein. Schmitt fut tué, peut-être de manière accidentelle, dans la confusion et l'obscurité de la fin de la bataille.

Mortier, venu de Linz et de Passau, se dirigea vers Vienne en empruntant la rive nord du Danube. Son corps, de formation récente, se composait de trois divisions étirées sur un front de 56 km le long du fleuve entre Marbach et Dürenstein. La trop grande distance entre les unités françaises exposait dangereusement le flanc nord du corps de Mortier, en dépit des instructions précises de Napoléon. Cette erreur fut mise à profit par Schmitt : le 11 novembre 1805, l'armée de Koutouzov prit au piège l'une des divisions de Mortier, sous le commandement du général Honoré Théodore Maxime Gazan. Les Russes parvinrent d'abord à attirer Gazan dans une attaque contre un petit contingent, puis l'encerclèrent avec deux colonnes dans la plaine alluviale de Dürenstein, sans possibilité pour les Français d'avancer ou de reculer. Une deuxième division française arriva en milieu d'après-midi et tomba sur le flanc des Russes, mais elle fut elle-même prise par surprise par Schmitt qui débouchait des montagnes à la tête d'une autre colonne[8].

La division Gazan perdit plus de 40 % de son effectif ainsi que plusieurs canons et drapeaux[9]. La bataille se prolongea une bonne partie de la nuit mais les Français profitèrent de l'interruption des combats pour retraverser le Danube sur des barques[10]. Dans la confusion et l'obscurité, Schmitt fut tué dans un champ entre Wadstein et Heudürrgraben, probablement par des balles russes[5]. Wilhelm von Kotzebue, un Allemand servant dans l'armée russe, déclara plus tard que sa colonne, en quittant le chemin forestier, s'était avancée sur la route principale au bord du fleuve et s'était retrouvée prise sous un feu croisé entre les avant-postes des dragons français de Dupont et la colonne russe de Dokhtourov, et c'est alors que Schmitt aurait été mortellement atteint. Il fut enterré sur le champ de bataille avec les morts de la colonne russe qu'il commandait. Sa sépulture n'a jamais été localisée mais un monument à sa mémoire fut érigé dans un parc à proximité de Krems en 1811[11].