Johann Friedrich Julius Schmidt

Johann Friedrich Julius Schmidt (25 octobre 1825 à Eutin en Allemagne– 7 février 1884 à Athènes en Grèce) était un astronome, sélénographe et géophysicien allemand.

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Comme étudiant dans un gymnasium à Hambourg, il impressionna pour son sens des formes et ses dons pour le dessin et montra un fort intérêt pour les sciences[1]. À l'âge de 14 ans, il entra en possession d'une copie du Selenotopographische Fragmente par Johann Hieronymus Schröter, et cet événement déclencha un intérêt de toute une vie pour la sélénographie, l'étude de la Lune. Il étudia à Hambourg et visita l'observatoire d'Altona, où il prit connaissance de la célèbre carte de la Lune faite par Wilhelm Beer et Johann Heinrich Mädler.

Rümker lui enseigna les bases de l'observation astronomique (1842-1845). En 1845, il obtint un poste d'assistant à l'observatoire privé Benzenberg situé à Bilk près de Düsseldorf, mais un an plus tard il rejoignit l'observatoire de Bonn sous la direction de Friedrich Wilhelm Argelander. En 1853, il devint directeur de l'observatoire privé du baron von Unkrechtsberg à Olmütz (aujourd'hui Olomouc en République tchèque). En 1858, il fut nommé directeur du nouvel observatoire d'Athènes, où les ciels clairs étaient très favorables pour l'observation astronomique, et où il passa le reste de sa carrière[1].

Il passe l'essentiel de sa carrière depuis sa jeunesse à dessiner la Lune, en préparant une carte de celle-ci. En 1866 il fit une déclaration étonnante en disant que le cratère Linné (en) avait considérablement changé d'aspect, ce qui déclencha une controverse qui se poursuivit pendant plusieurs décennies. Venant d'un observateur soigneux et aguerri, la déclaration avait un certain poids ; cependant, cette affirmation est généralement considérée comme infondée.

En 1868, sa carte de la Lune était presque terminée, bien qu'il n'y apporta les touches finales qu'en 1874. C'était la première carte de la Lune à surpasser la célèbre carte de Beer et Mädler.

Le 24 novembre 1876 il découvrit Nova Cygni, appelée également Q Cygni.

En 1878, Schmidt édita et publia l'ensemble des 25 sections d'une carte de la Lune faite par Wilhelm Gotthelf Lohrmann. Lohrmann avait terminé sa carte en 1836 mais mourut en 1840 ; seules les quatre premières sections de sa carte avaient été publiées en 1824.

Il étudia également le volcanisme et les phénomènes sismiques sur Terre, parfois au péril de sa vie. Il fut un pionnier de l'usage du baromètre anéroïde pour mesurer les altitudes. Il publia une étude sur la géographie physique de la Grèce. Il obtint un doctorat honorifique de l'université de Bonn en 1868[1].

À son décès, le roi et la reine de Grèce assistèrent à l'oraison funèbre en son laboratoire.

Le cratère Schmidt (en) sur la Lune est nommé d'après lui et deux autres personnes portant le même nom.

Maquette de la lune préparée par Johann Friedrich Julius Schmidt et exposée au Field Columbian Museum