Jean Israël

Jean Israël, (1913-1995), colonel de l'Armée de l'air, est un pilote juif français.
Son ami Antoine de Saint-Exupéry en fait l'un des héros de son Pilote de guerre, publié en 1942, ce qui a fait de Jean Israël le plus célèbre pilote juif français.

Dans Saint-Exupéry, l'homme aux amitiés fidèles[2] on trouve ce passage :

« En 1939, la guerre est déclarée et Saint-Exupéry rejoint le groupe 2/33. Avec ses camarades — Laux, Gavoille, Israël et Hochédé — et deux officiers — Dutertre et Moreau — il partage une baraque couverte de tôle ondulée où le froid soude les hommes. Il fera d'ailleurs de Jean Israël le héros de Pilote de guerre »

Saint-Exupéry utilise dans Pilote de guerre le nom de son ami Jean Israël pour dénoncer l'antisémitisme. En l'espace de deux pages dans ce livre, il mentionne quatorze fois le nez « juif » de Jean Israël, qui de fait a un nez tout à fait ordinaire, selon la biographe de Saint-Exupéry[3].

Le livre Pilote de guerre rencontre de « l'hostilité » (antisémitique) parmi certains français car Saint-Exupéry y décrit les actes héroïques d'un membre juif de son escadron, Jean Israël[4] (celui-ci a toujours fait état de sa judéité, et défendra cette identité toute sa vie). Le livre ne devient disponible que clandestinement, et Gallimard, l'éditeur de Saint-Exupery ne peut réimprimer d'autres œuvres de Saint-Exupéry[4].

Jean Israël apprend et apprécie à Arras, où il est emprisonné, le message de son ami Saint-Exupéry.
C'est au début de sa cinquième et dernière année en camp de prisonniers pour officiers que Jean Israël apprend dans la soirée du 9 août 1944[5] la disparition en vol de Saint-Exupéry. Cette nouvelle le bouleverse[6].

Dans le téléfilm de Robert Enrico Saint-Exupéry : La dernière mission[7], diffusé le 27 mai 1996 sur France 3, le rôle de Jean Israël est tenu par l'acteur Arsène Jiroyan.