Jean Guiart

Son père, Jules Guiart, était professeur de parasitologie et d'histoire naturelle médicale, et son grand-père professeur spécialisé en psychiatrie. Son grand-oncle, le professeur Charles Bouchard, était directeur de la médecine au ministère de l'instruction publique. Son autre grand-oncle, sir Marc Armand Ruffer était Chief medical officer for the Near East établi en Égypte.

Son père était d'une lignée d'officiers de santé de père en fils. Sa mère, Hélène Pierret, était d'une famille de médecins et de banquiers établis en Angleterre, en France et en Allemagne et dont la racine était en Silésie. La famille est ainsi traditionnellement trilingue, français, anglais et allemand.

À seize ans, Jean Guiart joue un rôle mineur dans la résistance, confectionnant de faux papiers pour des familles juives et pour les réfractaires au STO, le service du travail obligatoire en Allemagne. Sa connaissance de l'allemand lui permet d'échapper à une arrestation par la Gestapo au printemps 1943 dans un train entre Lyon et Valence^{[réf. nécessaire]}.

Né à Lyon, il y étudie au Lycée Ampère, puis à Paris. Après un semestre pendant l'hiver 1943-1944 au Séminaire de la Faculté de théologie protestante de Paris où les étudiants sont trop vichystes à son goût, il se concentre sur une licence libre (sociologie, avec mention bien et une dissertation sur Marx, en pleine guerre ; psychologie, mention esthétique ; histoire des religions, avec une dissertation sur le mana ; ethnologie, mention sciences) et sur l'enseignement de Maurice Leenhardt à la 5^e section, Sciences religieuses, de l'École pratique des hautes études. Il y ajoute le diplôme de l'École des langues orientales vivantes, langues océaniennes, puis le diplôme de l'EPHE 5^e section pour son travail sur Tanna (île du Vanuatu). La thèse de doctorat vient plus tard, ancienne formule, avec une grande thèse portant sur la structure de la chefferie en Mélanésie du Sud et une petite thèse sur la mythologie du masque en Nouvelle-Calédonie. Le jury comprend Raymond Aron, Claude Lévi-Strauss, Georges Balandier, André Leroi-Gourhan, Henri Bastide et Raymond Firth de la London School of Economics à Londres. Ses Saints-Patrons assumés sont Maurice Leenhardt et Claude Levi-Strauss (2013:275).

Jean Guiart est un spécialiste des arts et des religions de l'Océanie, en particulier ceux de Nouvelle-Calédonie (Kanak) et du Vanuatu. Il a fait une importante contribution à l'étude des prophétismes et millénarismes mélanésiens d'avant et d'après guerre, faussement connus sous le nom de culte du cargo. Il met en évidence la rationalité de comportements pré-nationalistes. Il travaille en Nouvelle-Calédonie, aux îles Loyauté, au Vanuatu (Ambrym, Malekula, Tanna, Espiritu Santo, Éfaté et Îles Shepherd). Il pratique l'observation silencieuse s'ajoutant aux techniques de terrain classiques. Il est le seul anthropologue français travaillant sur la région à avoir relevé, à la planchette, parcelle par parcelle, les systèmes de tenure foncière. Le seul aussi à être passé de l'enregistrement de quelques généalogies à celui de mettre sur pied des couvertures généalogiques prenant en compte la totalité de la population d'un ensemble social cohérent, bien au-delà de l'échelle du village ^{[réf. nécessaire]}. Le rassemblement d'informations de détail à une échelle alors jamais atteinte par un individu seul lui fournit de quoi illustrer et analyser tranquillement la plus grande partie des événements qui surviennent et sont imperméables à la plupart des Européens ^{[réf. nécessaire]}. Sa formation linguistique tient à André-Georges Haudricourt, à un moment interdit d'enseignement à la Sorbonne et qui officiait alors dans un sous-sol de la Cité Universitaire. Sa formation anthropologique est due à Maurice Leenhardt, le successeur de Marcel Mauss à la Ve section, sciences religieuses, de l’École Pratique des Hautes Études, le prédécesseur de Claude Lévi-Strauss. Ce dernier l'introduit à la vie académique en le faisant élire à une direction d'études de religions du Pacifique à cette même section de l'EPHE.

Il est directeur d'Études à l'École pratique des hautes études, professeur d'ethnologie générale à la Sorbonne (1968-1973) où il succède à André Leroi-Gourhan. Il dirige l'Unité d'enseignement et de recherches de sciences sociales à la Sorbonne de 1969 à 1973, réorganisant l'enseignement de ce qui correspondait à la licence et obtenant la fin de la contestation constante du système qu'il était en train de libéraliser empiriquement tout en installant l'autorité de la fonction professorale sur une fondation plus solide. Il est, en 1968, le seul enseignant de rang magistral à être tous les jours à son poste à la Sorbonne, protégeant, par sa présence, les locaux et les collections d'ouvrages précieux du pillage^{[réf. nécessaire]}. De 1973 à 1988, professeur d'ethnologie au Muséum national d'histoire naturelle et directeur du laboratoire d'ethnologie du Musée de l'Homme, où il met sur pied une nouvelle politique d'expositions, aussi bien à Paris qu'en Province, et commence la réfection des galeries publiques en expérimentant de nouveaux moyens de présentation et en rationalisant les commentaires offerts au public. Parallèlement, il constitue les collections océaniennes, par des achats sur le terrain et donc à bon compte pour la puissance publique, et sur le marché international, en même temps que par des arrêts en douane sélectifs, ayant recours à des crédits mis à sa disposition par André Malraux et ses successeurs au ministère de la Culture, et avec l'appui actif de Claude Lévi-Strauss et de Georges-Henri Rivière. Ces artefacts font de nos jours partie de la collection du musée des arts premiers du quai Branly.

Il s'intéresse de près au lien entre l'ethnologie et l'archéologie, ayant, sur la proposition d'André Leroi-Gourhan, recruté José Garanger pour un programme de fouilles en liaison avec la tradition orale (au lieu de fouiller seulement les sites côtiers apparents du fait de « kjoekenmoedings » ou escargotières, tas de détritus composé pour l'essentiel de coquillages. Il lui demande, d'une part de faire prendre les décisions de fouilles par les insulaires intéressés eux-mêmes, maîtres des sites, et de ne travailler sur les sites qu'avec les descendants ayant seuls le droit traditionnel d'y toucher, au lieu d'amener de la main d'œuvre extérieure, ce qui peut provoquer la colère des ayants droit. José Garanger accepte facilement ces conditions et s'y conforme, ce qui assure sa réputation internationale. Il est le premier archéologue à avoir agi ainsi, en contradiction avec l'archéologie anglo-saxonne, qui fouillait le plus souvent sans demander l'autorisation aux groupes de descendance maîtres des sites, et qui, en Nouvelle-Zélande, avait réussi à provoquer la colère des communautés maories.

Alors jeune chercheur à Nouméa, il rencontre sa future femme, Joséphine, native des îles Loyauté en Nouvelle-Calédonie, avec laquelle il se fiance. Lorsqu'il veut présenter sa fiancée à son directeur, celui-ci lui dit : « Vous voulez épouser une Noire ? Est-ce que vous vous rendez compte que cela risque de ruiner votre carrière ? » et l'administration veut l'envoyer en Afrique. Choqué par cette réaction, il déclare en 1974 : « Mon directeur était un raciste. Comme c'était un authentique savant, sa position était absurde : comment peut-on empêcher un anthropologue d'épouser une femme d'une autre race que la sienne ? Mais le préjugé a la vie dure car, même actuellement, il n'y a pas plus d'un pour cent d'entre nous marié avec une femme de race différente, alors que nous devrions être cinquante pour cent. »[2].

Après sa retraite, il réside à Nouméa en Nouvelle-Calédonie, puis à Tahiti, et en 1997, il fonde sa propre société d'édition, Le Rocher-à-la-Voile.