Jean Borotra

Jean Borotra est le fils d'Henri Borotra (1864-1907), homme de lettres et de Marguerite Laurence Suzanne Juliette Revet (1868-1947). Son père Henri est né à Zacatecas d'une mère mexicaine et de Jean Borotra, maire d'Arbonne de 1881 à 1896.

Il a deux frères cadets : Frédéric (1902-1923), diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris, décédé à 21 ans d'une double pneumonie[1] et Édouard (1904-1979), chef d'entreprise et père des hommes politiques et frères jumeaux Didier et Franck Borotra, respectivement député et sénateur. Édouard a participé au tournoi de Roland-Garros en 1925, 1928 et 1929 ainsi qu'au tournoi de Wimbledon 1928[2]. Jean est donc le grand-oncle de l'actrice Claire Borotra, qui est la fille de Franck.

Il a épousé le 24 juillet 1937 Mabel de Forest (1902-1998), fille d'un aristocrate britannique et ancienne épouse d'Edmond Barrachin[3]. Il divorce en juillet 1948[4], sa femme ayant été accusée à la Libération d'avoir dénoncé des résistants et d'avoir été une informatrice de la Gestapo[5]. Elle est jugée par contumace en avril 1950 alors qu'elle s'est réfugiée en Suisse. Condamnée à une peine de 10 ans de travaux forcés, elle est finalement acquittée en 1953 par le tribunal militaire de Paris, après son retour en France en 1952. Jean Borotra a témoigné en sa faveur, en 1950 (affirmant qu'il ne l'a plus vue depuis novembre 1943 mais qu'elle ne peut pas être coupable) comme en 1953[6]. Il s'est remarié en août 1988[4] avec l'historienne Janine Bourdin (1925-2017)[7].

Il passe sa jeunesse au Pays basque. Dès ses dix-huit ans, Jean Borotra interrompt ses études au lycée Saint-Louis à Paris pour s'engager volontairement dans l’Armée, le 11 septembre 1916 pour la durée de la guerre[8]. D'abord canonnier de 2^e classe au 118^e régiment d'artillerie lourde, il est admis[9], en février 1917, à l’École de l'artillerie de Fontainebleau. Il en sort, fin août 1917, aspirant d'artillerie à titre temporaire, d'abord au 105^e régiment d'artillerie[10] puis au 121^e régiment d’artillerie lourde. Il gagne ses galons de sous-lieutenant à titre temporaire le 15 mai 1918[11] et termine la guerre avec deux citations[12] : Croix de guerre[13]. Son grade de sous-lieutenant est rendu définitif peu avant sa démobilisation en octobre 1919[14].

Comme son engagement sous les drapeaux ne lui a pas permis de suivre une scolarité normale, il peut participer à une épreuve spéciale[15] du concours d’entrée à l'École polytechnique qu'il intègre dans la promotion dite « 1920 spéciale » ou « 1920S[16] ». Borotra fait très probablement partie de la khômiss[17]. Il est également fortement engagé dans la pratique sportive et n'entre pas dans la fonction publique à sa sortie de l'École en 1922. Durant cette période, il remporte le championnat de France militaire de football avec l'équipe de Polytechnique en 1921. Il obtient également une licence de droit.

Jean Borotra mène de front une double carrière de champion de tennis amateur et de cadre dirigeant dans l'industrie. Il est embauché en 1924 par la SATAM (« société anonyme pour tous appareillages mécaniques », qui fabrique des appareils pour la distribution des carburants) en qualité d'ingénieur commercial chargé des exportations. Il devient ensuite administrateur de la société de 1933 à 1976, ainsi que de l’Union française de crédit pour le commerce et l’industrie, de la marque Hotchkiss-Delahaye en 1953. La SATAM et l’Union française de crédit font partie d’un groupe fondé par le polytechnicien Alexandre Giros, la SGE (Société générale d’entreprise). L’un des ses fils, François, PDG de la SATAM, est administrateur avec Borotra d’une filiale, la société britannique Avery-Hardoll Ltd[18].

Jean Borotra découvre le tennis à 14 ans lors d'un séjour linguistique dans une famille anglaise, les Wildy, habitant à Kenley (Surrey)[19] : jusqu'alors, il n'avait connu que la pelote basque.

Ses hôtes ont bien du mal à croire qu'il n'a jamais touché une raquette (il a d'ailleurs commencé à renvoyer les balles à mains nues, comme dans le jeu de maniste, une des variantes de la pelote basque qu'il pratiquait en alternance avec le joko garbi, ou chistera courte). Les tennismen locaux se bousculent pour affronter le jeune phénomène français dont le style tennistique est tout sauf académique mais dont la condition physique exceptionnelle, associée à un grand désir de vaincre le font progresser à pas de géant.

Son engagement volontaire pendant la Guerre de 1914-1918 met entre parenthèses (ou presque) sa carrière tennistique naissante, cependant il parvient en finale du double du championnat militaire de tennis de l'armée du Rhin en 1919, associé à un ancien champion de France militaire (1914), le capitaine Cardot. La paire Cardot - Borotra est battue en finale, de peu, et Cardot demande à Borotra combien de fois il a joué au tennis. Borotra répond qu'il n'a joué que moins d'une centaine de parties. Cardot répond que cela ne l'étonne pas, « mais dès que vous aurez la possibilité de vous entraîner 2 heures, 3 ou 4 fois par semaine, je ne serais pas surpris que vous deveniez Champion de France en 2-3 ans ». Reçu à Polytechnique, il est brillant mais est plus assidu sur l'unique court de tennis de l'école (alors en plein Paris) qu'en cours.

Il lui arrive même de se faire remplacer lors d'un examen partiel par son condisciple Louis Leprince Ringuet (futur physicien de haut vol et excellent tennisman amateur) car il est parti disputer un tournoi en Belgique sous le pseudonyme d'Ortabor (anagramme transparent de Borotra). En novembre 1921 il bat déjà un des meilleurs joueurs français de l'époque, André Gobert, alors qu'il s'adonne également au football, et accède directement à la première série, avec le rang de n^o 5 français. En 1921 il dispute des tournois internationaux, dont une finale de double mixte, au tournoi de Cannes, associé à Suzanne Lenglen. Malgré la présence d'Henri Cochet, il remporte le simple messieurs et le double mixte. Dès 1922 il est sélectionné dans l'équipe de France de Coupe Davis et entame une double carrière de businessman pour la SATAM (une entreprise française alors leader sur le marché des pompes à essence) et de tennisman de haut niveau. Il dispute de multiples fois la coupe Davis, associé aux trois autres mousquetaires (Henri Cochet, René Lacoste, Jacques Brugnon), et de nombreux tournois internationaux auxquels participent également Alain Gerbault (plus célèbre comme navigateur solitaire) et Christian Boussus.

Sa facette d'homme d'affaires se double d'un volet de relations publiques et mondaines, pour lequel le tennis lui sert parfois de sésame. Il affronte en match amical des têtes couronnées, comme Manuel II du Portugal ou Gustave V de Suède... qu'il laisse, très diplomatiquement, gagner[20].

Incarnation avant la lettre de l'Homme pressé de Paul Morand, Borotra parcourt la planète entière en combinant matches de tennis et rendez-vous professionnels, à une époque où les lignes aériennes transocéaniques n'existent quasiment pas.

Il gagne les tournois de Wimbledon en 1924 et 1926 (trois fois finaliste) et de Roland-Garros en 1931, ainsi que le championnat d'Australie en 1928, à l'occasion d'une tournée organisée par son club, le Racing. Il est un des rares joueurs non australiens à avoir disputé ce dernier championnat car les moyens de transport de l'époque ne favorisaient guère la venue des grands champions du temps, et le seul « Mousquetaire » à l'avoir remporté. Il échoue en finale de l'US Open de tennis 1926 contre René Lacoste, qui le bat en finale 6-4, 6-0, 6-4, ce qui l'empêche ainsi de réaliser un grand chelem sur la durée de sa carrière.

Volleyeur de premier ordre, avec une technique peu orthodoxe mais des qualités athlétiques exceptionnelles, Borotra pratique toute sa vie un tennis d'attaque, s'emparant du filet à la première occasion, où il est quasiment « impassable ». Excellent sur surfaces rapides, il est particulièrement redoutable sur courts couverts en bois, surface sur laquelle il remporte des tournois à plus de cinquante ans, comme le championnat d'Angleterre sur court couvert alors qu'il est âgé de cinquante-et-un ans. En 1936, il remporte la Coupe du Roi au côté de Bernard Destremau. Ayant arrêté la compétition au plus haut niveau à la veille de la Seconde Guerre mondiale, il fait sa rentrée dans le tournoi de Deauville en 1946[21] et parvient à réaliser en 1947 une unique et dernière apparition en équipe de France de Coupe Davis, en double contre la Tchécoslovaquie où il perd cependant son match. Il joue son dernier match en compétition à 87 ans lors du tournoi de double mixte vétéran de Wimbledon[22].

Sa « bête noire » a été le champion américain Bill Tilden ; il est toutefois le premier des Mousquetaires à le battre, lors du championnats des États-Unis sur courts couverts de 1926, ce qui restera sa seule victoire contre lui.

Jean Borotra a été membre depuis 1920 puis président du Tennis club de Paris de 1930 à 1941, lauréat du prix Guy Wildenstein de l'Académie des sports en 1937, et lauréat du Prix du Dirigeant sportif en 1938 du comité de l'Association des écrivains sportifs. Jean Borotra est nommé président d'honneur de la Fédération française de tennis après la guerre. Il a également été vice-président de la Fédération internationale de tennis; il est évincé en 1969, car il s'oppose à ses collègues français sur la question du statut des joueurs et leurs rapports avec les promoteurs professionnels[23]. Il a été nommé membre de l'International Tennis Hall of Fame avec ses camarades Mousquetaires en 1976, et a été élu Gloire du sport.

Jean Borotra est le détenteur d'au moins 85 titres internationaux. Il a été 59 fois champion de France, 20 fois champion d'Angleterre, trois fois champion du monde et deux fois champion d'Amérique[24].

Statistiques en Coupe Davis (de 1922 à 1947, 54 matchs disputés dont 36 victoires) :

• • 32 sélections
  • Vainqueur en 1927, 1928, 1929, 1930, 1931 et 1932
  • Simple : 19 victoires - 12 défaites
  • Double : 17 victoires - 6 défaites

Il a été médaille de bronze en double aux Jeux olympiques à Paris.

Au Championnat international des vétérans, il a remporté le simple en 1959 et le double en 1960 (avec Adrian Quist) et 1964 (avec McCall).

Jean Borotra a adhéré à la ligue antiparlementaire des Croix de feu. Il était à la tribune d’une réunion aux côtés de son chef, le colonel François de La Rocque dès novembre 1933 et participa à une réunion sportive à Amiens sous l'égide des Croix de feu en octobre 1934. Il « devait cesser discrètement d’être des nôtres après l’échec de sa démarche » pour réconcilier La Rocque avec ses « maréchaux » en 1935, écrit ce dernier dans ses carnets de captivité. Il a adhéré au Parti social français (PSF)[25].

Il est remobilisé le 2 septembre 1939 comme capitaine, adjoint au commandant du 5^e groupe du 232^e régiment d'artillerie[17]. Rencontré dans la débâcle par le général Maczek près de Montbard, il refuse d’appuyer, avec la batterie d'artillerie dont il commande la retraite, l'ultime bataille que va mener la 10^e brigade de cavalerie blindée polonaise, le 16 juin, pour briser l'encerclement allemand[26]. Fait prisonnier après l'encerclement de sa batterie, il s'évade, est repris, s'évade à nouveau[27] et arrive à Montauban fin juin[28]. Il est démobilisé à Clermont-Ferrand le 1^er juillet 1940[17].

Jean Borotra en janvier 1942.

Sous le régime de Vichy, il est nommé, le 7 août 1940, commissaire général à l’Éducation physique et aux Sports[29] (titre élargi ensuite en « commissaire général à l'éducation générale et aux sports »)[30]. Il le reste jusqu'en avril 1942, sous les gouvernements Laval, Flandin et Darlan[31]. Lors d'une tournée en Afrique du Nord — au cours de laquelle est notamment prononcé pour la première fois le « serment de l'athlète »[32] — il emmène avec lui le champion de France de natation, Alfred Nakache, juif, ce qui lui est reproché[33]. Comme devait le rappeler Nakache lui-même à son retour de déportation, ce sont tout de même les services dirigés par Borotra qui le forcent, à la même période, à quitter l’École normale d'éducation physique[19]. Et Borotra lui-même, bien que ce soit avec le souci déclaré de protéger le « petit personnel » de l'application des lois d'exclusion, n'en écrit pas moins, le 13 septembre 1941, au Commissaire général aux questions juives :

« ... je m’abstiendrai de désigner des juifs dans les postes que je serai appelé à pourvoir, soit au Comité National des Sports, soit aux Fédérations sportives : le caractère d’intérêt général de ces organismes me paraît justifier suffisamment une telle décision même si vous considérez avec moi qu’ils ne constituent pas des « entreprises » au sens de la loi précitée.[34]^,[35] »

Partisan de la pratique populaire du sport et opposé à sa professionnalisation, Borotra cherche à promouvoir le sport amateur. C'est pourquoi, dès octobre 1940 avec Joseph Pascot, son directeur des sports, il prend des dispositions pour :

• interdire avec effet immédiat le professionnalisme pour deux fédérations : tennis et lutte pour revenir à la pratique d'amateurs ;
• interdire dans un délai de 3 ans le professionnalisme pour quatre autres fédérations  : football, cyclisme, boxe et pelote basque ;
• interdire avec effet immédiat puis saisir les biens d'au moins cinq fédérations  : rugby à XIII, tennis de table, jeu de paume, badminton, multi-sports FSGT^{[Information douteuse]};
• interdire et saisir les biens, en avril 1942, avec effet immédiat, de deux autres fédérations multi-sports : UFOLEP et USEP.

En la circonstance les mesures contre les fédérations multi-sports apparaissent motivées par l'idéologie : la FSGT est une organisation proche des milieux syndicalistes d'obédience communiste, en particulier la CGT, tandis que l'UFOLEP et l'USEP, où les enseignants laïcs sont nombreux, sont proches des socialistes de la SFIO, et ces trois organismes sont tournés vers la pratique amateure et la diffusion du sport dans les milieux populaires.

Ces préventions contre les organisations marquées politiquement à gauche s'illustrent dans la façon dont sont encadrés les hommages à l'ancien ministre des sports du Front populaire Léo Lagrange, qui avait disparu lors de la bataille de l'Aisne (1940) et dont la tombe est retrouvée, sur le champ de bataille, au début de l'année 1941. Tandis que la FSGT est empêchée de consacrer sa réunion du 24 août 1941 au souvenir de Léo Lagrange[36], l'UFOLEP peut organiser, le 15 août, une « coupe Léo-Lagrange » en l'honneur de son ancien commissaire général[37]^,[38]. Mais c'est à la « journée Léo-Lagrange » organisée, à sa demande, par la FFA le 5 octobre 1941 au stade Jean-Bouin[39] que Jean Borotra prononce, en présence de sa veuve et de son fils, son éloge officiel, en mettant davantage l'accent sur son sacrifice patriotique que sur l’impulsion qu'il avait déjà donnée en faveur de la pratique populaire du sport :

« Athlètes de France, vous êtes assemblés aujourd'hui pour honorer la mémoire de Léo Lagrange (...) Celui qui fut votre chef vous a donné, mes camarades, le plus bel exemple qui soit : celui du devoir poussé jusqu'au sacrifice de la vie[40]. »

Sans se réclamer de la politique de son prédécesseur, mais sans la critiquer[32], Borotra la poursuit d'une certaine manière, à cette différence près que la promotion du sport devient, sous Vichy, l'illustration de la pensée anti-intellectualiste du Maréchal selon laquelle « Il y avait à la base de notre système éducatif une illusion profonde : c’était de croire qu’il suffit d’instruire les esprits pour former les cœurs et pour tremper les caractères »[41]. Sans doute impressionné par l'embrigadement de la jeunesse allemande au sein des organisations sportives satellites du parti nazi, Borotra rejoint, dans ses objectifs, le mot d'ordre du Maréchal : « rendre à la race française, santé, courage, discipline » en s'attachant « à détruire le funeste prestige d'une pseudo-culture purement livresque, conseillère de paresse et génératrice d'inutilités »[41]. Cependant, à ceux qui voudraient utiliser la pratique sportive pour faire entrer la collaboration dans les mœurs, Borotra oppose l'interdiction des rencontres officielles avec l'Allemagne[42].

Dans ces circonstances, il parvient à imposer une très forte augmentation du budget consacré aux sports dans le cadre d'un secrétariat d'État à la Jeunesse et aux sports rattaché au ministère de l'Éducation nationale, un triplement des horaires de sports dans les emplois du temps scolaires et un recrutement massif de professeurs et moniteurs sportifs. Pour populariser le sport de la voile, alors élitiste, il donne carte blanche à un officier de marine en retraite, basque comme lui, le commandant Rocq, qui avait créé avant guerre une école de voile dans le fort de Socoa. Ces centres de voile, développés en pleine Occupation en utilisant comme cadres des officiers de marine en disponibilité après le sabordage de la flotte à Toulon, auront un grand succès[43].

Ses fonctions prennent fin, comme celles de la majorité des ministres et secrétaires d'État du gouvernement Darlan, lors de la formation du gouvernement Laval, le 18 avril 1942[44]. Sa succession est assurée, au commissariat général aux sports, par son « collaborateur de la première heure »[45] Joseph Pascot.

Borotra tente ensuite de gagner l'Afrique du Nord dans une « tentative d'évasion presque trop apprêtée pour avoir des chances de réussir »[46] ; arrêté par la Gestapo en novembre 1942[47]^,[48], il est déporté[49] le 28 novembre 1942 au camp de Sachsenhausen, où il est détenu à la prison Zellenbau[50], puis - sur la requête du roi Gustave V de Suède, tennisman averti - au château d'Itter dans le Tyrol autrichien avec d'autres personnalités politiques et militaires françaises, parmi lesquelles des amis (le colonel de La Rocque, le général Weygand) mais aussi des adversaires comme Édouard Daladier. Celui-ci décrit ainsi Borotra, durant ces mois de captivité : « Comme on disait autrefois, c'est un vrai gentilhomme ; il fera aimer et respecter la France partout où il passera »[51]. Il est libéré lors de la bataille du château d'Itter, le 5 mai 1945, au cours de laquelle il trouve le moyen de s'échapper pour hâter l'arrivée des renforts alliés[31].

Borotra a échappé à l’épuration et n'a fait l’objet d’aucune poursuite de la part de la Haute Cour de Justice, même s'il a été arrêté le 9 mai 1945 en même temps que Weygand et placé un temps en résidence surveillée[52]^,[53]. Le Conseil d'État a reconnu en janvier 1963 que d'avoir occupé les fonctions de haut commissaire à la jeunesse à Vichy ne faisait pas obstacle à ce qu'il reçoive le titre de déporté-résistant[54].

Commandeur de la Légion d'honneur en 1952 - avec comme parrain le général Weygand[55] -, croix de guerre 1914-1918 et 1939-1945, médaille des évadés[56] et médaille des déportés-résistants, il n’en demeure pas moins l’un des plus fidèles partisans de l'ex-« chef de l’État français », Philippe Pétain : il fait partie des personnalités présentes à la messe célébrée à sa mémoire à Notre-Dame le 27 octobre 1951[57], on le trouve également à la première messe-anniversaire en hommage à Pétain, à l'île d'Yeu, en 1952[58], il fait alors partie du comité d'honneur de l’association pour défendre sa mémoire. Il en est élu vice-président en février 1954[59] avant de la présider de 1976 à 1980 puis d'être désigné président d'honneur[60]. C'est ainsi qu'il écrit notamment, dans une lettre adressée le 18 janvier 1979 au Garde des Sceaux pour demander la révision de la condamnation de Pétain en 1945 par la Haute cour de justice :

« Or la Vérité, c’est d’abord qu’après une vie consacrée toute entière au Service de la Patrie – et au cours de laquelle il sauva Verdun en 1916, sauva l’Armée française en 1917 et la conduisit en 1918 à la Victoire – le Maréchal consentit en Juin 1940, à 84 ans, après une terrible défaite militaire, à tenter d’en atténuer les conséquences pour les Français et pour la France. Résistant pied à pied à l’ennemi, comme le prouvent nombre de textes et témoignages, il sut assurer l’existence des Français pendant les dures années de l’occupation et assurer aussi en Novembre 1942 la rentrée de la France d’Afrique du Nord et de l’Empire dans la guerre aux côtés des Alliés.[17] »

Ses fonctions passées de commissaire général à l'éducation physique et aux sports du gouvernement de Vichy conduisent les instances britanniques, après la guerre, à lui interdire - semble-t-il sur la prière du gouvernement français[61] - de participer au tournoi de Wimbledon. Il n'y réapparaît qu'en 1948[62]^,[63].

À partir de 1966 ou 1967, il devient aussi l'un des vice-présidents du Centre d'études politiques et civiques, un club de réflexion patronal de droite, présidé par un patron pétainiste Georges Laederich, membre du bureau national de l'ADMP, puis par François Lehideux, ancien ministre du régime de Vichy à l'instar de Borotra et futur président de l'ADMP.

Il a été l'un des conseillers des gouvernements gaullistes dans les années 1960 en matière de sport — il a présidé la commission chargée d’élaborer la doctrine du sport au Haut-comité des sports[64] —, et le vice-président du Conseil international pour l'éducation physique et le sport[65].

• Jean Eskenazi, Alain Bernard et Denis Lalanne, Jean Borotra - Roger Courtois : Jean et Maurice Prat, éditions Berger-Levrault, 1955, 152 p.
• Gilles Lambert et François Prasteau, La Légende des Mousquetaires, Presses de la Cité, 1982 (notice BnF n^o FRBNF34712925)
• Daniel Amson, Borotra : de Wimbledon à Vichy, Tallandier, 1999, 287 p. (ISBN 2-235-02221-9, notice BnF n^o FRBNF37044359)
• Pierre Arnaud, Le sport et les français pendant l'Occupation, 1940-1944, vol. 2, L'Harmattan, 2002, 280 p. (présentation en ligne)

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