Jean-Baptiste-Pierre Lebrun

Déjà marié une première fois en Hollande, il se marie le 11 janvier 1776 en l'église Saint-Eustache avec Élisabeth Louise Vigée (1755—1842), fille de Louis Vigée (1715—1767), artiste peintre et professeur à l'Académie de Saint-Luc, et de Jeanne Maissin (1728—1801), coiffeuse. Il a rencontré Élisabeth Louise Vigée l'année précédente, s'occupera de ses affaires, devient son agent et la demande en mariage, alors même que ce dernier, libertin et joueur, a mauvaise réputation, et que le mariage est formellement déconseillé à la jeune artiste. De cette union est née Jeanne Julie Louise Lebrun (1780—1819), mariée en 1800 à Gaëtan Bertrand Nigris, directeur du théâtre impérial de Saint-Petersbourg.

Descendant d'une famille d'artistes peintres parisiens, il est devenu, à partir de 1775, un des plus importants marchand de tableaux et expert en tableaux de Paris. Il est à la fois un spécialiste de la restauration de tableaux anciens et de peinture hollandaise dont il a publié des catalogues dans un but commercial[1]^,[2].

En 1778, il achète l'ancien hôtel Lubert, situé rue de Cléry ; il y aménagera, 10 ans plus tard, une salle d'exposition et de vente de tableaux à décor néoclassique, appelé "salle Lebrun"[2] où il vend des antiquités et des tableaux de Greuze, Fragonard, etc. Il a notamment inventé « une nouvelle architecture, celle de la salle des ventes à éclairage zénithal »[3]. Son épouse y vend ses portraits pour 12 000 francs sur lesquels elle ne touche que 6 francs, son mari empochant le reste, comme elle le dit dans ses Souvenirs : « J'avais sur l'argent une telle insouciance, que je n'en connaissais presque pas la valeur. »

En 1781, il voyage à Bruxelles avec son épouse pour assister et acheter à la vente de la collection du défunt gouverneur Charles-Alexandre de Lorraine.

Dans le contexte des premières années de la Révolution, qui voit un écroulement du marché de l'art, il est contraint de brader sa collection en 1791. Sur le plan privé, alors qu'il est devenu un défenseur de la Révolution, son épouse, monarchiste, quitte la France à l'automne 1789. Le nouveau gouvernement fait appel à lui dans le cadre des expertises et inventaires des œuvres d'art ayant fait l'objet de saisies[2].

Pierre Paul Rubens, Portrait de Suzanne Fourment
Musée du Louvre

Il souhaite jouer un rôle dans le cadre de la création d'un musée national au Louvre. Écarté de la commission du musée, il polémique avec le ministre de l'intérieur Jean-Marie Roland de La Platière puis après la démission de ce dernier le 23 janvier 1793 et le départ des Girondins, l'arrivée de Robespierre lui est alors favorable. Le mois suivant, il achète plusieurs tableaux avec l'encouragement de David pour le compte du Louvre à l'insu de l'administration, dont une Sainte famille attribuée à Rembrandt et le portrait de Suzanne Fourment de Rubens. Le total des achats se monte à 30 000 livres au moment où la République française est en pleine crise budgétaire. Pour éviter que cette situation se répète, le Louvre va se doter d'un budget annuel d'acquisition[4].

Proche de Jacques-Louis David, il demande en 1793, sans succès, que le nom de sa femme soit retiré de la liste des émigrés. Il publie un opuscule : Précis Historique de la Citoyenne Lebrun. Comme son beau-frère Étienne, Jean-Baptiste-Pierre est emprisonné quelques mois.

Invoquant la désertion de sa femme, Jean-Baptiste-Pierre demande et obtient le divorce en 1794 pour se protéger et préserver leurs biens[5].

Il devient indispensable à la gestion du musée, continue à travailler sur les inventaires des émigrés, faisant le tri entre ce qui doit rester dans les collections nationales et ce qui doit être vendu au profit de la nation. Il publie les Observations sur le Muséum National[6] préfigurant les collections et l'organisation du musée du Louvre, Il est nommé en 1795 commissaire expert du musée, il organise alors la muséographie du musée en trois écoles (italienne, nordique et française). Comme adjoint à la commission des arts, An III (1795), il publie Essai sur les moyens d'encourager la peinture, la sculpture, l'architecture et la gravure[7]. L'arrivée au pouvoir de Bonaparte verra la fin de ses fonctions au musée national[2].

En 1800, il parvient à faire enlever le nom de son épouse des listes des émigrés. Ses efforts pour revenir sur le marché de l'art parisien sont un échec. Endetté, le 14 janvier 1807, il est contraint de vendre la salle Lebrun et l'Hôtel particulier à son ex-épouse qui était une excellente femme d'affaires[2].

Il a été un des marchands qui ont travaillé avec le comte d'Angivillier pour accroître les collections royales qui ont servi de noyau au musée du Louvre.

Peintre, il a aussi été amené à participer à la restauration des tableaux du musée du Louvre. Il a eu pour élève le paysagiste Simon Denis.

• Le Brun, Jean-Baptiste-Pierre, Observations sur le Museum national: pour servir de suite aux réflexions qu'il a déjà publiées sur le même objet, Paris, 1793, p. 16 Gallica
• Lebrun, Jean-Baptiste-Pierre, Essai sur les moyens d'encourager la peinture, la sculpture, l'architecture et la gravure par J.B.P. Lebrun, peintre et marchand de tableaux, adjoint à la Commission temporaire des Arts, Paris, An III ; p. 36 Gallica
• LeBrun, Jean-Baptiste-Pierre, Quelques idées sur la disposition, l'arrangement et la décoration du Muséum national. Paris: De l'imprimerie de Didot jeune, 1794. Gallica
• Lebrun, Jean-Baptiste-Pierre, Catalogue de tableaux des plus grands maîtres des trois écoles... de dessins montés de différens maîtres, des terres cuites ... et autres objets, dont une partie provenant de feu M. Laborde de Méréville par J.-B.-P. Lebrun, peintre, commissaire, expert honoraire du Musée Napoléon, Paris, 1802 Gallica