Infrared Astronomical Satellite

Infrared Astronomical Satellite (IRAS) était un télescope spatial dont l'objectif de réaliser un relevé complet des sources émettant dans les fréquences infrarouge 12, 25, 60 et 100 µm. IRAS était un projet associant la NASA, NIVR et le SERC (en). Le télescope spatial est placé sur une orbite héliosynchrone le . Il fonctionne durant dix mois jusqu'à l'épuisement de l'hélium liquide qui refroidit ses détecteurs qui intervient le . Le satellite se désorbite le .

Pour les articles homonymes, voir IRAS (homonymie).

InfraRed Astronomical Satellite
Télescope spatial
Vue d'artiste du satellite IRAS.
Données générales
Organisation NASA
NIVR,
SERC (en)
Constructeur Ball Aerospace
Autres noms IRAS
Base de lancement Vandenberg
Lancement 25 janvier 1983
Lanceur Delta 3910
Fin de mission 21 novembre 1983
Désorbitage 19 novembre 2016
Identifiant COSPAR 1983-004A
Site irsa.ipac.caltech.edu
Caractéristiques techniques
Masse au lancement 1 083 kg
Contrôle d'attitude Stabilisé sur 3 axes
Source d'énergie Panneaux solaires
Orbite
Orbite Héliosynchrone
Périapside 879 km
Apoapside 906 km
Période 102,8 min
Inclinaison 98,95°
Télescope
Type Ritchey-Chrétien
Diamètre 0,57 m
Focale 5,45 m
Longueur d'onde Infrarouge (12, 25, 60 et 100 µm)

Histoire

Le , il croise le satellite américain GGSE-4 (en) à moins de 30 mètres de distance, au risque d'une collision entre les deux engins[1]. La collision n'a finalement pas lieu[2].

Caractéristiques

L'optique d'IRAS est un télescope Ritchey-Chrétien doté d'un miroir de 0,57 mètre de diamètre avec une longueur focale de 5,45 m (f/9,56). Les instruments qui analysent la lumière collectées analyse le rayonnement lumineux dans quatre bandes spectrales infrarouges centrées sur les longueurs d'onde de 12 µm, 25 µm, 60 µm et 100 µm. La résolution spatiale va de 0,5 minute d'arc à 12 µm à 2 minutes d'arc à 100 µm.

Comme beaucoup de satellites infrarouges, la durée de vie d'IRAS est limitée par son système de refroidissement : pour pouvoir observer efficacement à ces longueurs d'onde, le satellite doit être refroidi à des températures très basses. Dans le cas d'IRAS, un réservoir de 720 litres d'hélium superfluide (soit 77 kg) permet de maintenir le satellite à une température de 1,6 kelvin. La température est maintenue grâce à l'évaporation progressive de l'hélium. Quand la totalité de l'hélium est épuisée, le satellite devient incapable de se maintenir à une température adéquate d'observation.

Résultats

IRAS découvre environ 500 000 sources dont de nombreuses ne sont pas encore identifiées. Environ 75 000 d'entre elles sont soupçonnées d'être des galaxies à sursauts de formation d'étoiles. La plupart des autres sources sont probablement des étoiles entourées de disques de débris, éventuellement en train d'évoluer en système planétaire. Les découvertes d'IRAS incluent entre autres la découverte d'un disque de débris autour de l'étoile Véga et les premières images du centre galactique, impossible à observer dans le domaine visible du fait de l'absorption considérable du milieu interstellaire.

Cette cartographie, obtenue à partir d'un instrument optimisé pour détecter des sources ponctuelles, est une réussite, donnant une nouvelle vision de l'Univers dans une fenêtre presque impossible à observer depuis le sol. Ainsi, environ 350 000 sources infrarouges sont cataloguées, la plupart étant nouvelles. Rappelons que, en astronomie, l'infrarouge permet d'observer des sources froides (à quelques dizaines de kelvins), ce qui correspond le plus souvent à de la poussière interstellaire, précurseur ou fin d'étoiles.

Parmi les observations et les résultats scientifiques d'IRAS, on note les premières observations :

  • d'un disque de débris autour de l'étoile Véga.
  • des nuages (nommés cirrus) de poussières d'avant-plan (dans notre Galaxie), omniprésents.
  • du cœur de notre galaxie, la Voie lactée, est obscurcie par la poussière.
  • une émission infrarouge émise par des galaxies en interaction.

En plus de sa mission première, IRAS découvre également trois astéroïdes, dont 3200 Phaéton (un astéroïde géocroiseur responsable de la pluie d'étoiles filantes des Géminides), ainsi que la comète périodique 126P/IRAS.

Astéroïdes découverts : 3
(3200) Phaéton
(3728) IRAS
(10714) 1983 QG

Le succès d'IRAS pousse l'Agence spatiale européenne à décider de son successeur ISO, et la NASA celui de Sirtf/Spitzer, qui prend de nombreuses années de retard sur le calendrier initial.

Notes et références

Voir aussi

Article connexe

Liens externes

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