Inflation par les coûts

L'inflation par les coûts est causée par une hausse des coûts au sens large du terme dans le prix de revient des biens. Il correspond aux frais engagés par l'entreprise pour produire : cela prend en compte les rémunérations de tous ses acteurs, des facteurs de production, des profits des entrepreneurs, etc.[2] L'énergie (comme celle à base de pétrole) étant décisive dans une production, la progression des prix de l'énergie peut causer des inflations par les coûts très fortes (voir ci-dessous "Histoire du débat théorique")[2]. Un élément d'ordre psychologique est en jeu dans la hausse des coûts : les producteurs, en constatant la hausse des prix, sont incités à augmenter leurs prix[3].

Si les hausses des coûts ont lieu dans une ou plusieurs branches, elles s'appliqueront à l'ensemble des entreprises ; puis elles tendront à gagner, même de façon atténuée, le reste de l’économie ; or, cela met en difficulté les entreprises les plus productives, dont les plus marginales n'auront d'autre recours que 'augmenter leurs prix pour survivre[3].

L'inflation par les coûts peut avoir une origine sectorielle et ensuite se diffuser dans toute l'économie. C'est le cas notamment de l'accroissement du coût dans les branches qui tiennent une place importante dans l'économie d'un pays (la sidérurgie, l'agriculture, la distribution). L'accroissement du coût dans une branche importante de l'économie d'un pays, comme la sidérurgie ou l'agriculture, par exemple[4].

La hausse des salaires ne provoque pas une inflation par les coûts dans le cas où cette dite hausse est inférieure ou égale aux gains de productivité. Or, le secteur tertiaire d'une économie étant celui qui est le moins prône aux gains de productivité, la tertiarisation d'une économie peut être source d'inflation lorsque les salaires de ce secteur suivent la croissance de ceux des autres secteurs[5].

La science économique s'est penchée depuis longtemps sur le distinction entre l'inflation par la demande et celle par les coûts. Les recherches des héritiers de Keynes tendent à montrer que la dichotomie entre les deux serait dans certains cas artificielle, les deux phénomènes pouvant coexister, voire s'entretenir mutuellement.

Le keynésien Maurice Flamant fait ainsi remarquer que l'on peut considérer que la poussée des coûts n'est, dans certains cas, en réalité que la traduction d'une hausse de la demande déguisée. En effet, lorsque les entrepreneurs redoutent une augmentation de la demande (ils anticipent un potentiel déséquilibre entre la demande élevée et l'offre stagnante), en l'absence de contraintes comme une guerre, ils augmentent leur production pour subvenir à l'offre. Toutefois, pour augmenter leur production, ils doivent augmenter leur propre demande de facteurs de production, ce qui a tendance à faire augmenter les prix de ces facteurs. L'inflation par les coûts serait par conséquent en partie une inflation par la demande attendue[6].

L'inflation par les coûts fait l'objet de débats théoriques importants dans les années 1950 et 1960. Selon l'École classique, cette inflation n'est pas possible. Pour Ricardo, la hausse des salaires n'entraîne normalement pas de hausse des prix, mais elle conduit à une réduction des profits[7].

Entre 1947 et 1958, l'élévation du prix de revient de l'acier aurait été responsable de près de 40% de la hausse des prix de gros aux États-Unis. Selon une étude du Service d'information des Communautés européennes révèle qu'entre 1947 et 1958 l'élévation du prix de revient de l'acier a été responsable pour près de 40% de la hausse des prix de gros aux États-Unis[2]. Le Comité Douglas, dans le cadre d'un groupe de travail au Congrès des États-Unis dans les années 1960, montre la hausse du niveau général des prix dans le pays entre 1955 et 1957 a été alimentée exclusivement par l'élévation des frais de production de quelques secteurs en expansion[2].

L'inflation par les coûts a été mise en évidence dans les années 1970, à la suite des chocs pétroliers mondiaux. Ceux-ci sont en grande partie à l'origine de l'inflation importante que subit l'Europe et les pays développés durant cette décennie et la suivante. Le coût du pétrole augmentant brutalement à la suite d'une décision des pays membres de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, et le pétrole étant à la base des économies développées, ces dernières subissent de plein fouet la hausse des prix du pétrole qui se répercute sur la hausse générale des prix[8].

L'inflation par les coûts peut appartenir à la sous-catégorie de l'inflation par les coûts importée. Ce type d'inflation par les coûts provient de l'augmentation du coût d'une denrée ou d'un biais qui est importé, et dont le prix a augmenté. C'est le cas notamment du pétrole pour les pays importateurs[5].