Ligue de Délos

Au début, Cimon dirigea, avec sous ses ordres les 200 autres membres de la confédération, une lutte acharnée contre les Perses et remporta un certain nombre de victoires, telle celle de l'Eurymédon, en 469 ou 466, qui permet aux Athéniens de contrôler l'Asie Mineure et de récupérer un important butin, qui servit à la réalisation de grands aménagements urbains.

En même temps que Cimon développe une politique de lutte contre les Perses, il propose une entente avec Sparte. Il pense que cette alliance spartiate peut d'une part contrebalancer le développement des idées démocratiques auxquelles il est hostile et d'autre part offrir une protection terrestre à Athènes, Sparte étant la plus grande puissance hoplitique de l'époque au contraire d'Athènes qui souffrait sur le plan stratégique de sa faiblesse hoplitique. Sur le plan de la politique intérieure, Cimon d’une part pense que le pouvoir démocratique doit reposer dans les mains des petits propriétaires, il prône donc une démocratie hoplitique, et d’autre part opte clairement pour un clientélisme ciblé essentiellement sur la population citadine qui concentre l'essentiel des pouvoirs. C'est donc un chef charismatique bien que fortement critiqué par Thémistocle. Ce dernier souhaite que ce soient ceux qui contribuent le plus au développement de l'empire qui tirent profit de la richesse qu'il procure, c'est-à-dire les thètes, rameurs dans l'armée. En 471, Thémistocle est ostracisé et Cimon tient alors les rênes de la démocratie athénienne.

L'histoire de la Ligue sous Cimon est ponctuée par les révoltes d'alliés contestant le tribut dû à Athènes et les conquêtes menées au seul profit d’Athènes. Ainsi, en 469, Skyros est envahie, soumise à l’esclavage et sa population remplacée par une garnison de clérouques. La même année, Naxos est assiégée et vaincue à la suite de sa défection de la Ligue. En 465, c’est Thasos qui se révolte avec l'espoir d'un appui spartiate qui ne vient jamais. À l'issue de deux années d’importante résistance qui se solde par sa défaite, l’ex-seconde force de l’alliance perd ses remparts, sa flotte, ses comptoirs situés en Thrace, l’exploitation de ses gisements, et s’acquitte d’une amende considérable qui la ruine.

Durant cette même année se produit la révolte des hilotes de Sparte causée par un tremblement de terre meurtrier qui désorganise profondément la cité et permet ainsi aux esclaves de fuir en profitant de leur grande supériorité numérique. La cité nouvellement alliée du Péloponnèse décide de faire appel à Athènes pour mater la rébellion. Cimon présente à l'Ecclésia la nécessité d'une intervention athénienne contre l'avis d'Éphialte qui veut laisser chaque cité gérer ses crises internes, l'interventionnisme athénien au sein de la Ligue de Délos posant déjà suffisamment de problèmes selon lui. Finalement un contingent hoplitique sous commandement de Cimon et de ses partisans part pour Sparte. Cependant les Spartiates jugeant cette assistance insuffisante (ou, selon Thucydide, par crainte de leur trop grande puissance) décident de renvoyer les Athéniens chez eux en 462. Pour ce cuisant échec et la crise interne à la ligue, Cimon est ostracisé l’année suivante, ce qui laisse le champ politique libre pour ses adversaires que sont Périclès et Éphialte. Ce dernier étant assassiné durant cette même année 461, Périclès reste la figure la plus emblématique du mouvement démocratique, mais sans réel pouvoir autre que celui de stratège, puisque Athènes est une cité démocratique.

L'expédition de 450 met fin à la lutte qui opposait Athènes aux Spartiates et aux Béotiens. En 457, Égine et Tanagra capitulent face à Athènes.

Les Athéniens luttent sur plusieurs fronts à la fois. En 460, ils mènent une grande expédition dans le delta du Nil destinée à appuyer une révolte contre les Perses qui se solde en 454 par un désastre. En 450, ils mènent une autre expédition à Chypre contre les Perses, expédition marquée par la mort de Cimon.

Celle-ci donne définitivement à Périclès les coudées franches, mais il s'aperçoit qu'il ne peut poursuivre un combat contre autant d’ennemis. En 449 est donc conclue la paix de Callias, qui met fin aux conflits avec les Perses. En 446 est conclue une paix de 30 ans avec Sparte, qui met fin aux luttes qui opposaient les Athéniens aux Péloponnésiens. Durant cette paix, chacune des deux grandes puissances campe sur ses positions et s'engage à ne pas débaucher les alliés des autres.

Cette paix permet à Athènes de gérer sa sphère de contrôle qui s'étend sur les cités d'Attique, aux cités de l'alliance qui paient le tribut et qui fournissent les rameurs, et enfin sur l'arrière-pays : la Macédoine, la Thrace et la région des détroits.

La révolte de Samos éclate en 440 à la suite d'une rivalité entre la cité alliée d'Athènes et sa voisine aussi membre de la Ligue de Délos, Milet. Le contentieux porte sur la possession de Priène ; Milet se tourne vers Athènes pour tenter une médiation refusée par Samos. Périclès intervient alors avec 40 trières, renverse le gouvernement oligarchique de Samos, prend des otages et laisse une garnison sur place. Soutenus par le satrape Pissouthnès, les oligarques reprennent le pouvoir à Samos et livrent la garnison athénienne aux Perses. Après cette première victoire, Byzance rejoint Samos dans sa défection de la ligue.

Samos étant l'une des cités fondatrices de la ligue de Délos et disposant par ailleurs d'une flotte importante, Périclès décide d'intervenir de nouveau pour empêcher toute contagion de la rébellion. Après huit mois de conflit et l'envoi de 200 navires contre l'avis de Corinthe, les Samiens capitulent en 439, abattent leurs murs, livrent leur flotte et fournissent des otages ainsi qu'une indemnité de guerre de 200 talents. La démocratie est rétablie.

En 454, le trésor de la ligue est ramené de Délos à Athènes, sous prétexte de le soustraire à la menace perse. La fonction de « trésorier » (hellénotame) de la ligue est une « charge » athénienne.

À partir de cette date, le montant du phoros est réévalué tous les quatre ans par la Boulè, à l’occasion des Grandes Panathénées. Mais la perception restait annuelle. Elle fait l'objet d'une procédure soigneusement contrôlée par Athènes pour éviter toute malversation, tant des convoyeurs que des contribuables. Le décret de 425 établit une commission élue spécialement pour décider les montants à payer par chaque cité. Cette commission était constituée de 1 000 jurés. La plupart des cités faisaient appel aux logographes pour négocier le tribut. Ainsi Antiphon avait rédigé un discours pour les habitants de l'île de Samothrace qui s'estimaient trop imposés. Les tribunaux athéniens étaient également saisis en cas de litige.

La perception du tribut évolua au cours du temps, ainsi, en 442, les cités qui paient le tribut sont regroupées par grands districts. En 440, année de la révolte de Samos, Athènes exige le versement d'un impôt supplémentaire. En 431, une distinction entre les cités qui versent le tribut spontanément et celles aux citoyens plus généreux est établie. Après 431, certaines cités oubliaient de verser le tribut. Athènes, en conséquence, envoya des percepteurs accompagnés de navires de guerre pour collecter le tribut.

Des textes réglementaires furent édictés. Un décret sur le monnayage impose aux alliés l'usage de l'étalon monétaire, des poids et des mesures athéniens. Un autre décret impose une harmonisation pour faciliter la perception du tribut.

Le montant du phoros variait en fonction de la taille de la cité. Ainsi les petites cités versaient moins d'un talent, ce qui était avantageux pour elles car elles bénéficiaient tout de même de la protection athénienne à moindre frais. Seules les cités payant le plus se révoltèrent, sans provoquer de mouvement général.

Dans le domaine culturel, il faut d'abord noter les grands travaux de l'Acropole d'Athènes. En 447, commence le chantier du Parthénon, un temple, mais qui serait plutôt un temple – trésor. Le véritable temple de l'acropole est l'Érechthéion. Il faut en retenir le programme iconographique, avec deux frontons : le fronton est, représentant la naissance d'Athéna, et le fronton ouest, qui représente la lutte d'Athéna et de Poséidon pour la possession de l'Attique, Athéna faisant don aux Athéniens de l'olivier.

On y trouve également des métopes représentant la lutte des Centaures contre les Lapithes. À l'intérieur se trouve une frise représentant la procession des Panathénées. Ces grands travaux continuent jusqu'à la fin du V^e siècle, après la mort de Périclès.

Dans le domaine du théâtre, Eschyle écrit en 458 la trilogie de l'Orestie. L'intérêt de cette pièce est que toute l'action se situe à Argos, mais l'issue se situe à Athènes. Le personnage principal en est Oreste qui fuit Argos sur le conseil de l'oracle de Delphes et qui se réfugie à Athènes. Il y institue le conseil de l'aréopage. C'est une manière de célébrer en 458 l'aréopage qui a perdu son rôle en 462.

Sophocle, quant à lui, écrit Antigone. L'action se déroule à Thèbes. Dans une fratrie composée d'une sœur et de deux frères, ces derniers s'entretuent pour le contrôle de Thèbes. Le nouveau roi Créon enterre seulement celui qui a défendu la cité, et expose les restes du second, contre les traditions de l'époque. Antigone l'enterre contre l'avis du roi. Elle meurt et le roi reste seul.
C'est une leçon de politique. Créon rétablit l'ordre, mais il commet une faute religieuse en refusant la sépulture à un mort. Antigone décide de se conformer à des lois voulues par les dieux, qui sont supérieures aux lois humaines. C'est une leçon valable pour les cités de l'empire : faut-il se conformer aux décisions athéniennes, ou y a-t-il d'autres lois plus hautes, divines ?

En 440, un décret impose aux alliés de fournir une bête de sacrifice et une panoplie pour les Panathénées. En 425, un autre décret indique que les alliés doivent défiler aux Panathénées comme les colonies d'Athènes. Athènes se comporte comme la métropole de ces alliés, comme si elle avait colonisé toute la mer Égée. De plus, les alliés devaient se rendre à Athènes pour les Grandes Dionysies, au début du printemps.

De même, le culte d'Athéna, déesse protectrice des Athéniens, se répand. Il est attesté dans les archipels grecs, à Samos, Cos et en Eubée à Chalcis par des textes difficiles à dater. Seule une borne de sanctuaire abordant ce sujet a pu être approximativement datée aux alentours de 450–446. Ce culte ne semble pas avoir été imposé par la force, il a été institué par certains citoyens athéniens installés dans ces régions par dévotion et loyauté envers leur cité mère.

L'arrivée du culte d'Athéna s'accompagne aussi d'une forte promotion du culte à mystère d'Éleusis, originellement athénien. Ce culte ésotérique rencontre un important succès. On sait par Isocrate qu'au IV^e siècle, un certain nombre de cités grecques envoient les prémices de leurs récoltes, soit le 600^e de la récolte d'orge et le 1/1200 de la récolte de grain, à Éleusis sur ordre de l'oracle de Delphes. Cette pratique datant de l'empire athénien et provenant de sa puissante métropole constitue un phénomène majeur du V^e siècle av. J.-C. puisqu'il réussit à avoir un impact sur la démographie athénienne.

La dispersion du culte athénien dans les cités devenues vassales constitue une forte tradition, devenant ainsi une part prépondérante des liens unissant Athènes à ses alliés avec la démocratie.