Gymnotus carapo

Comme tous les représentants du genre, les Gymnotus carapo sont facilement reconnaissables grâce à leur corps allongé, subcylindrique ou cylindrique en forme d'anguille. C’est à cette forme que les Gymnotus doivent leur nom de nom poisson couteau (knife-fish)[3].

L’espèce se démarque par l’absence de nageoires dorsale, pelviennes et adipeuses, et une nageoire caudale fortement réduite. Le poisson utilise nageoire anale pour se déplacer[4]. Il utilise des ondulations rapides au niveau de sa nageoire anale pour aller vers l’avant ou vers l’arrière[5].

Les individus atteignent une taille adulte généralement comprise entre 15 et 40cm, avec un maximum observé de 76 cm. La partie post-crânienne du corps est recouverte d’écailles cycloïdes, aux couleurs alternantes en bandes obliques sombres et pâles, l’ensemble oscillant généralement entre plusieurs nuances de brun. Le contraste bande-interbande s’intensifie sur la face ventrale de l’animal, principalement chez les individus juvéniles. Il s’agit aussi de l’une des caractéristiques permettant de différencier les différentes espèces de Gymnotus entre elles[1].

La vessie natatoire peut être modifiée en cas d’environnement pollué ou de baisse d’oxygène et servir d’organe respiratoire. Cela peut aussi faciliter la survie de l’animal en cas de sécheresse ou en fin de saison des pluies[6].

La capacité de ce poisson d’eau douce à générer un champ électrique a été étudiée des 1838 par Michael Faraday. En plus de lui permettre de se déplacer en eaux turbides (électrolocalisation), il joue un rôle dans les comportements sociaux et défensifs de l’animal[7].

Se manifestant habituellement par une série continue d'impulsions de basse tension avec une fréquence de 30-70 Hz et une amplitude de 200 mV, le signal peut également répondre à de nombreux types de stimuli par de fortes augmentations de fréquence[7].

Les Gymnotus sont généralement très agressifs envers leurs congénères. On ne peut pas laisser un couple de Gymnotus ensemble en captivité sans qu’ils ne risquent de s’attaquer[2].

Il s’agit de prédateurs nocturnes et très territoriaux, bien que d’allure lente et stagnante hors période de chasse[1].

Gymnotus Carapo en aquarium

L’étude de Box et Westby avait mis en évidence que le comportement agressif des Gymnotus carapo était corrélée au temps passé en silence électrique. En effet, la fréquence d'émission d'impulsions mesurée avant l'expérience se trouvait directement liée à l'ampleur du comportement agressif manifesté lors des interactions avec les animaux.  Ainsi, activité et fréquence des impulsions sont donc positivement corrélées chez ces poissons[4].

La capacité des Gymnotus carapo à percevoir les signaux électriques, même les plus faibles (moins de 1V) semble jouer un rôle dans leurs comportements. En ayant recours à l’électrolocalisation, ces poissons peuvent circuler dans l’obscurité, percevoir leur entourage, leurs proies mais aussi leurs prédateurs. Cette adaptation est aussi très utile pour communiquer entre Gymnotus et trouver des partenaires sexuels[6].

De la même manière, l’individu est capable de discerner un "voisin amical" d'un "étranger potentiellement menaçant" uniquement grâce à la forme d'onde de la décharge électrique des organes[4].