Guerre de Quatre-Vingts Ans

Philippe II, roi d'Espagne

En 1555, Charles Quint abdique en faveur de son fils Philippe II d'Espagne[8]. Malgré une politique ferme, le premier a tout au long de son règne été sensible aux évolutions sociales et religieuses des Pays-Bas. Il a passé toute sa jeunesse aux Pays-Bas et parle couramment néerlandais, français, espagnol, et un peu d'allemand[9]. Philippe, en revanche, a grandi en Espagne et ne parle ni le néerlandais, ni le français : sous son règne, l'augmentation de la pression fiscale, les progrès du calvinisme et la politique de centralisation menée par le nouveau roi espagnol constituent de nombreuses causes de frictions avec les Hollandais. Devant l'intransigeance du roi, ces tensions finissent par dégénérer en guerre d'indépendance.

En vue d'établir une administration stable et loyale à la couronne dans les Pays-Bas, Philippe invite plusieurs représentants de la haute noblesse néerlandaise à participer aux États généraux des Pays-Bas, l'assemblée qui gouverne les dix-sept provinces du Nord. Il nomme le cardinal de Granvelle président du Conseil d'État des provinces, qui comprend notamment trois personnalités : Lamoral, comte d'Egmont, Philippe de Montmorency, comte de Hornes et Guillaume d'Orange-Nassau, le Taciturne. En outre, il confie la charge de gouverneur des Pays-Bas à sa demi-sœur, Marguerite de Parme, née à Audenarde et qui parle la langue locale[8]. Pourtant, dès 1558, le parlement commence à s'opposer aux exigences de Philippe II, notamment en refusant de voter de nouveaux impôts et en exigeant le repli de la soldatesque espagnole. Des protestations ultérieures visent notamment la politique du ministre Granvelle. Philippe II part pour l'Espagne en août 1559, et, au moment de s'embarquer, furieux de l'opposition des nobles, aurait saisi Guillaume d'Orange par le poignet et lui aurait dit « No los estados, mas vos, vos, vos » (pas les États, mais vous, vous, vous), ce « vos » étant considéré comme insultant[10]^,[11].

À la fin de l'année 1559, l'armée espagnole dans les Dix-Sept Provinces s'élève alors à environ 3 000 hommes. Elle y avait été envoyée en 1552 pour combattre lors de la onzième guerre d'Italie. Elle n'est pas payée, et vit de pillages de la population[12]. Les états généraux demandent à Philippe II leur renvoi en Espagne, qui accepte après plusieurs mois à condition que les États votent un impôt destiné à payer des troupes locales en remplacement. Après de longues discussions, les états généraux acceptent, mais Philippe II change d'avis, et décide de maintenir ses troupes dans les Pays-Bas, officiellement en prévision d'une guerre, officieusement en raison de la montée du protestantisme, notamment à Anvers[13]. Orange et Egmont menacent alors de démissionner pour que le roi d'Espagne rappelle ses troupes, qui repartiront finalement en janvier 1561[14].

Les diocèses des Dix-Sept Provinces, hérités du haut Moyen Âge et quasiment inchangés depuis, ne correspondaient plus du tout aux réalités géographiques et aux besoins administratifs[15]. L'Érection des nouveaux diocèses aux Pays-Bas espagnols, réclamée depuis des décennies, est finalement approuvée par la bulle Super Universas du 12 mai 1559[16]. Elle rencontre cependant des résistances, car elle a été décidée en dehors des Pays-Bas sans la consultation des organisations religieuses : évêques, pères abbés ; et temporelles : conseil d'État, ordre de la Toison d'or ; qui sont cependant concernées. Par ailleurs, la réforme réserve aux clercs l'accès à nombre de fonctions, ce qui suscite la résistance de la noblesse, habituée à fournir les hautes fonctions sans besoin de formation religieuse[17]. Le reste de la population s'inquiète de la montée d'un absolutisme religieux, et du renforcement de l'inquisition, officiellement introduite depuis 1524[18].

Comme les pétitions de la noblesse au roi restent sans réponse, quelques-uns des plus éminents seigneurs, dont le comte d'Egmont, le Comte de Hornes et Guillaume d'Orange, démissionnent des États généraux des Pays-Bas jusqu'à ce que finalement Philippe II rappelle Granvelle en Espagne[8]. À la fin de 1564, les nobles, conscients des progrès de la foi réformée, exhortent Philippe II à assouplir sa politique confessionnelle pour éviter les émeutes. Philippe leur répond qu'il répliquera à la violence par la violence. C'est pourquoi Lamoral d'Egmont, Philippe de Hornes et Guillaume d'Orange démissionnent une seconde fois des États généraux des Pays-Bas, tandis que le marquis de Berghes et le comte de Meghem démissionnent du stathouderat[8]. Pendant ce temps, en dépit d'une oppression accrue, les manifestations des protestants se multiplient à travers le pays. En 1566, une délégation d'environ 400 membres de la noblesse présentent une pétition à Marguerite de Parme, à l'effet qu'elle mette un terme aux persécutions jusqu'à l'apaisement complet de la situation. Le comte Charles de Berlaymont qualifie cette pétition de requête de gueux (en néerlandais Geuzen), un nom que les protestants reprendront à leur compte en s'en vantant. Marguerite transmet la requête à Philippe II, afin qu'il statue en dernier ressort[8].

La Destruction des idoles, par Dirck van Delen.

Fernando Álvarez de Toledo, duc d'Albe.

En mars 1566 se réunissent à Bréda, à l'initiative de Louis de Nassau, neuf aristocrates qui demandent dans le Compromis des Nobles la fin des persécutions religieuses et la garantie des privilèges des Dix-Sept Provinces, tout en réaffirmant leur attachement au catholicisme, alors que plusieurs d'entre eux sont déjà protestants[19]. 2 000 signatures sont alors réunies parmi la petite noblesse, la haute aristocratie n'osant pas s'engager sur un tel texte. En réaction, Marguerite de Parme convoque le conseil d'État et l'Ordre de la Toison d'or pour la fin de mars 1566[20]. Si la plupart des nobles tergiversent, Guillaume le Taciturne soutient la modération dans l'Inquisition en attendant une réponse du roi Philippe II[21].

Au début d'avril 1566, Hendrik van Brederode et Louis de Nassau, accompagnés d'environ 200 nobles, entrent dans Bruxelles et demandent à être reçus par la régente. Le 5 avril 1566 vers midi, ils lui présentent leurs requêtes. Méprisés par Marguerite de Parme et considérés comme des « gueux », ils se saisissent de ce terme et s'en revendiquent. Le soir même, le conseil d'État se prononce en faveur de la modération religieuse, et la régente annonce sa décision trois jours plus tard, à condition que les pétitionnaires n'entreprennent rien d'anticatholique[22]. Ce soir-là a lieu le banquet des Gueux, où des membres de la moyenne noblesse, ainsi que des bourgeois fêtent à l'hôtel de Culembourg cette décision. Guillaume le Taciturne et Lamoral d'Egmont sont invités et y participent, ce qui les compromet aux yeux de la régente[23]. Cet événement, associé à la furie iconoclaste, marque le début de la révolte des Gueux.

En réaction à cette décision de modération de l'Inquisition, les prédications protestantes prennent de l'ampleur et se font de plus en plus visibles. Devant cette agitation religieuse ainsi que des difficultés économiques croissantes, Guillaume le Taciturne demande à la régente de convoquer les états généraux. Celle-ci, qui n'en a pas le pouvoir, demande à Philippe II son approbation dans une lettre, et par une autre lettre dénonce à son demi-frère les exigences de la noblesse néerlandaise[24]. Les porte-paroles des demandes néerlandaises n'arrivent à l'Escurial que le 17 août[25], et Philippe II refuse officiellement leurs demandes de suspension de l'Inquisition.

Dans un contexte de disette lié aux mauvaises récoltes de 1565 et à l'arrêt des échanges commerciaux en mer du Nord consécutif à la guerre nordique de Sept Ans, le prosélytisme des pasteurs calvinistes ne fait rien pour calmer le jeu. Au début du mois d'août 1566, la foule pille l'église d'Hondschoote dans les Flandres occidentales[26]. Cet incident mineur donne le signal de la rébellion sur toute la côte et conduit à des émeutes iconoclastes menées par les calvinistes, qui ravagent églises et édifices religieux pour manifester la désacralisation des statues et des images des saints catholiques par tous les Pays-Bas. Selon les calvinistes, en effet, ces statues ne valent pas mieux que des idoles païennes[8]. Dès le 16 août, lendemain des processions de l'Assomption, la fureur iconoclaste frappe la Zélande, le Brabant et Anvers, puis s'étendent au reste du pays pendant environ deux semaines[27]. Les violences épargnent les provinces d'Artois, Namur, Luxembourg et une partie du Hainaut où les protestants sont fort peu nombreux[28], et la ville de Bruxelles où Marguerite de Parme fait protéger les églises par ses soldats[29]. On pense aujourd'hui que l'effectif des iconoclastes était relativement faible[30] et les raisons exactes de ces émeutes sont controversées[31] mais il est certain que les autorités locales firent peu d'effort pour réfréner le vandalisme. Les déprédations des iconoclastes divisent la noblesse, Guillaume d'Orange et d'autres gentilshommes les condamnant, tandis que d'autres comme Henri de Brederode les approuvent. Ainsi, avant même d'avoir pu répondre à la pétition de la noblesse, Philippe II a perdu le contrôle des turbulentes provinces du nord. Aussi ne voit-il pas d'autre moyen que d'y dépêcher une armée pour réprimer l'insurrection. Le 22 août 1567, Ferdinand Alvare de Tolède, troisième duc d'Albe, fait son entrée à Bruxelles à la tête d'une armée de 10 000 hommes[32].

Les comtes d'Egmont et de Hornes.

Le duc d'Albe prend des mesures cruelles et institue bientôt un Conseil des troubles (le Raad van Beroerten, mot-à-mot « Conseil des factieux ») pour juger tous ceux qui s'élèvent contre la Couronne. Personne n'est épargné, pas même les membres de la noblesse qui ont simplement plaidé pour un assouplissement des lois. Ferdinand de Tolède se considère comme un ministre plénipotentiaire de Philippe II aux Pays-Bas : passant fréquemment outre les avis de Marguerite de Parme, il se sert même d'elle pour tromper les aristocrates fugitifs, notamment le comte d'Egmont et le comte de Hornes, provoquant la démission de Marguerite en septembre 1567[33]. Arrêtés et jugés pour haute trahison, Egmont et Hornes sont décapités l'année suivante sur la Grand-Place de Bruxelles. Ces deux nobles, restés fidèles au roi d'Espagne jusqu'à la fin, sont exécutés parce que le duc d'Albe considère leur tolérance vis-à-vis du protestantisme comme une trahison à la Couronne. Leur mort, ordonnée par un noble espagnol plutôt que par un tribunal local, déchaîne la xénophobie à travers les Pays-Bas. Plus d'un millier d'hommes est exécuté dans les mois qui suivent[9]. Le nombre de condamnations élevé vaut aux tribunaux le surnom de « Tribunal du sang » aux Pays-Bas, et Ferdinand de Tolède est surnommé le « duc de fer ». Ces mesures, au lieu de pacifier le pays, attisent la révolte.

Guillaume d'Orange, stathouder des provinces de Hollande, Zélande et d'Utrecht, margrave d'Anvers était, de tous les pétitionnaires, le parlementaire le plus en vue des États généraux. À l'arrivée du duc d'Albe, pour éviter d'être arrêté comme Egmont et Hornes, il s'enfuit du Duché de Bourgogne et gagna les terres de son beau-père (le Prince-électeur de Saxe). Le roi d'Espagne confisque ses terres et le déchoit de ses titres aux Pays-Bas.

Guillaume le Taciturne.

En 1568, Guillaume d'Orange, dit le Taciturne, marche à son tour vers les Pays-Bas pour relever de son commandement l'impopulaire duc d'Albe : il n'entend pas se rebeller contre Philippe II, mais plutôt laisser au souverain une porte de sortie pour apaiser le pays et ainsi retrouver le rôle d'autorité impartiale. Ce point de vue s'exprime au travers de l'hymne national néerlandais, le Wilhelmus, dont le couplet final s'ouvre sur : den koning van Hispanje heb ik altijd geëerd… (« J'ai toujours respecté le roi d'Espagne… »). Dans les proclamations et les courriers qu'il adressait à ses alliés, Guillaume insiste régulièrement sur le droit des sujets à renoncer à leur serment de fidélité si le roi ne respectait pas lui-même leurs droits[34].

Guillaume d'Orange tente d'encercler les Pays-Bas en ouvrant quatre fronts ; une armée menée par son frère pénètre en Gueldre depuis l'Allemagne tandis que des huguenots français attaquent au sud. Bien que la bataille de Rheindalen près de Roermond, remportée par le duc de Parme, ait lieu dès le 23 avril 1568, on considère ordinairement que la guerre de Quatre-Vingts Ans éclate le 23 mai 1568, avec la bataille de Heiligerlee, marquée par la victoire des rebelles. Cette campagne de 1568 tourne court, Guillaume d'Orange manquant d'argent pour payer ses mercenaires, tandis que ses alliés sont massacrés par le duc d'Albe.

Guillaume d'Orange s'enfuit à nouveau. Restant le seul des Grands qui pût encore résister au duc d'Albe, il est considéré désormais comme le chef des rebelles. Lorsque de nouvelles émeutes éclatent en 1572, il revient établir son quartier-général à Delft, en Hollande, le fief familial d'Orange à Brède étant toujours occupé par les Espagnols. Delft devait demeurer sa base d'opération jusqu'à son assassinat par Balthazar Gérard en 1584.

Incapable de contenir cette nouvelle rébellion, le duc d'Albe remet sa démission. Il est remplacé en 1573 par Luis de Requesens, qui tente une politique de conciliation. Mais en 1575, la Couronne d'Espagne fait banqueroute, si bien que lorsque Requesens meurt au début de l'année suivante, sans être parvenu à un accord entre le roi et les rebelles orangistes, les mercenaires espagnols, qui ne sont plus payés, se mutinent et, pour faire du butin, mettent à sac la ville d'Anvers au mois de novembre 1576, faisant 8 000 morts. Cette « furie espagnole » marque un nouveau tournant dans la prise de conscience nationale des 17 provinces.

Les États s'accordent alors sur un traité, la pacification de Gand, par lequel les provinces conviennent d'une trêve religieuse et s'engagent à combattre les mutins espagnols. Pour la plupart des provinces catholiques, les pillages des mutins étaient le principal motif de rejoindre la rébellion, bien qu'elles restent formellement fidèles au roi Philippe II. Pour autant, les émeutes religieuses se poursuivent par endroits et l'Espagne, renflouée financièrement par les cargaisons de métaux précieux rapportées du Nouveau Monde, met sur pied une nouvelle armée confiée à Alexandre Farnèse, duc de Parme et de Piacenza[9].

Le traité de Gand, connu sous le nom de pacification de Gand, est entériné à Bruxelles en janvier 1577 par un acte qui en précise les données d'application. Connu sous le nom d'Union de Bruxelles, ce traité a été rédigé sous l'influence de la majorité des seigneurs des États Généraux qui, bien que patriote, aspirait à la réconciliation avec Philippe II et au maintien du catholicisme comme unique religion autorisée. Afin d’obtenir l’adhésion de toutes les provinces, et dans la mesure où les provinces du Sud, menées par Guillaume d'Orange, sont favorables à l'indépendance et à la liberté de culte, il est rédigé en des termes hostiles aux Espagnols, mais une clause très ferme est ajoutée qui pose la « conservation de notre sainte foi et de la religion catholique, apostolique et romaine, sous la due obéissance de Sa Majesté »[39]. La pacification de Gand trouve donc une effectivité mais l'accent est mis sur le rétablissement des relations avec la couronne et la conservation de la foi catholique romaine, les deux sujets principaux de divergence entre les Unions d'Arras et d'Utrecht.

Les Pays-Bas en 1579 : provinces membres de l'Union d'Utrecht (en bleu) et de l'Union d'Arras (en jaune).

Le 6 janvier 1579, quelques États des Pays-Bas méridionaux dont la Flandre romane, effrayés des accès de fanatisme des calvinistes de Hollande, souhaitent exprimer à nouveau leur fidélité à la Couronne et, à l'instigation du duc de Parme, signent l'union d'Arras[40]. Cette union met un terme au protocole de la pacification de Gand, qui laissait entrevoir une indépendance de l'ensemble des 17 provinces.

Pour faire pièce à l'union d'Arras, le 23 janvier 1579, Guillaume d'Orange fédère les États de Hollande, Zélande, d'Utrecht, de Gueldre, de Flandre, de Brabant, de Limbourg et la province de Groningue au sein de l'Union d'Utrecht. De grandes villes du Sud comme Bruges, Gand, Bruxelles, Anvers, Tournai et Valenciennes les rejoignent. Ainsi, les 17 provinces sont maintenant divisées en un camp loyal au roi d'Espagne et un camp d'insurgés.

En cette fin de XVI^e siècle, il n'est pas concevable qu'un pays puisse être gouverné autrement que par une aristocratie, pour ne pas dire par un roi : aussi les États généraux cherchent-ils d'abord un successeur plausible au roi Philippe. La reine protestante d'Angleterre, Élisabeth I^re, fait un protecteur tout désigné. Mais Élisabeth, qui ne souhaite pas provoquer Philippe II plus que de mesure, repousse la proposition. Les États généraux jettent alors leur dévolu sur le frère cadet du roi de France, François, duc d'Anjou. Anjou accepte à la seule condition que les Pays-Bas proclament officiellement la déchéance de Philippe II en tant que souverain du pays. En 1581, un décret de déchéance est voté (acte de La Haye) : les Provinces y proclament que le roi d'Espagne, n'ayant pas assumé ses devoirs de monarque vis-à-vis du peuple des Pays-Bas, ne sera plus dorénavant considéré comme souverain de la province. Cependant, la population se défie énormément du duc d'Anjou et les limitations constitutionnelles que les États lui imposent finissent par agacer François d'Anjou. Celui-ci, après quelques tentatives pour contraindre militairement les cités insoumises (dont Anvers), quitte les Pays-Bas en 1583.

On propose derechef la souveraineté sur le pays à la reine Élisabeth, mais elle refuse de nouveau. Tous les recours pour fonder une monarchie constitutionnelle ayant été épuisés, les corps constitués des États généraux se résolvent à proclamer la République.

Entrée de l'armée espagnole à Anvers, gravure de Franz Hogemberg, 1585.

Dès la promulgation du Décret de déchéance, l'Espagne dépêche un nouveau corps expéditionnaire pour reprendre en main les Provinces-Unies. Dans les années qui suivent, le duc de Parme reconquiert la plus grande partie des Flandres et du Brabant, ainsi que de larges portions des provinces du nord-est (Liège et Limbourg) : la religion catholique est rétablie dans la plupart de ces provinces. En 1585, c'est au tour de la cité d'Anvers (la plus grande ville des Pays-Bas à l'époque) de tomber aux mains du duc, et la moitié des bourgeois quittent la ville pour gagner les provinces du nord (voir siège d'Anvers). De 1560 à 1590, la population d'Anvers tombe de 100 000 à 42 000 habitants[41].

Guillaume d'Orange, qui avait été mis au ban par Philippe II en mars 1580[42], est assassiné par un royaliste, Balthazar Gérard, le 10 juillet 1584. Son fils, Maurice de Nassau, prince d'Orange, prend alors la tête de l'insurrection.

Les Pays-Bas sont à présent coupés entre les provinces du nord, sécessionnistes et républicaines, et les provinces méridionales qui sont administrées par le roi d'Espagne. Du fait que le gouvernement est assuré presque sans interruption par des sécessionnistes calvinistes, l'essentiel de la population des provinces du nord se convertit au protestantisme en quelques décennies. Le Sud, sous gouvernement espagnol, devient quant à lui un bastion catholique : presque tous les protestants doivent fuir vers le nord. L'Espagne maintient une armée importante, dans l'éventualité d'une intervention des huguenots français.

Soldats devant une taverne, toile de Cornelis de Wael (1592-1662).

La Reddition de Breda (1625) (Velázquez) représente la reddition des capitaines hollandais au général espagnol Spinola.

Tout au long de la trêve, les pourparlers en vue d'une paix définitive s'étaient poursuivis, mais deux points de divergence persistaient: tout d'abord, les négociateurs espagnols exigeaient la liberté de culte pour les catholiques des Provinces-Unies, mais refusaient de reconnaître cette liberté aux protestants dans les Pays-Bas espagnols ; ensuite, le conflit autour des routes de commerce vers les colonies (celles d'Extrême-Orient et d'Amérique notamment) ne fit que s'amplifier. Les Espagnols entreprirent enfin une ultime campagne militaire pour faire tomber les Provinces du nord, cependant que les Hollandais déployèrent leur flotte de guerre pour s'ouvrir la route des comptoirs d'outre-mer au détriment du commerce espagnol. C'était le début d'une nouvelle guerre, qui s'ajoutait aux horreurs de la guerre de Trente Ans.

L'assaut espagnol sur la forteresse-clef de Berg-op-Zoom est repoussé en 1622, mais en 1625, le stathouder Maurice trouve la mort avant que le siège de Breda ne soit levé. Le général espagnol Ambrogio Spinola obtient la reddition de la ville peu après : cet épisode est immortalisé par le peintre Velázquez dans son célèbre tableau intitulé Las Lanzas (La Reddition de Breda). Pourtant, après cette victoire, le vent tourne définitivement en faveur de la république néerlandaise. Frédéric-Henri, demi-frère du stathouder Maurice, reprend le flambeau à la tête de l'armée républicaine et s'empare de la forteresse stratégique de Bois-le-Duc en 1629 : cette ville, alors la plus importante du nord-Brabant, était jugée imprenable, et la désillusion des Espagnols est profonde.

Puis en 1632, c'est la chute des places de Venlo, Roermond et Maestricht au cours de la célèbre « Marche de la Meuse », une manœuvre d'étau qui prépare la conquête des cités flamandes. Au cours des années suivantes, les républicains ne parviennent toutefois pas à s'emparer d'Anvers et de Bruxelles ; d'ailleurs, d'une manière générale, les généraux hollandais sont déçus du manque d'enthousiasme de la population flamande à leur égard. Cette attitude s'explique par le pillage de Tirlemont et le fait que la nouvelle génération des Flandres et de Brabant, qui a grandi dans une société profondément remodelée par la Contre-Réforme, se défie bien davantage de la religion réformée que des forces d'occupation espagnoles.

Prise d'Olinda au Brésil par les Hollandais en 1630, gravure allemande, v.1650.

La guerre, survenant à une période où les puissances européennes s'efforcent de développer leur commerce outre-mer, gagne bientôt les colonies elles-mêmes : la lutte pour la maîtrise des comptoirs se traduit par des affrontements sur des théâtres d'opération aussi éloignés que Macao, les Indes orientales, Ceylan, Formose, les Philippines, le Brésil, etc. Le plus important de ces conflits est la guerre batavo-portugaise. Les Hollandais se forgent un réseau commercial à travers le globe, exploitant leur suprématie navale avec profit. Des actionnaires investissent dans une Compagnie néerlandaise des Indes orientales chargée d'exploiter les comptoirs de l'océan Indien, tandis qu'une Compagnie néerlandaise des Indes occidentales dispose d'un monopole pour le commerce atlantique.

En ce qui concerne les colonies américaines, les États généraux des Pays-Bas se bornent le plus souvent à rémunérer des corsaires dans les Antilles pour piller les convois espagnols et remplir les coffres de la République. La prise la plus importante est celle d'une partie de la Flotte des Indes par le corsaire Piet Hein en 1628, qui permet au stathouder Frédéric-Henri de financer en Europe le siège de Bois-le-Duc tandis qu'il prive les troupes espagnoles d'une partie de leur solde. Les Hollandais tentent aussi quelques coups de main sur des colonies existantes, et quelques comptoirs sont créés le long des côtes du Venezuela, dans le golfe du Maine et le long des côtes d'Afrique (notamment Madagascar), mais leur existence est généralement éphémère[48]. Dans l'océan Indien, en revanche, les entreprises coloniales aboutissent à la mainmise sur de nombreux comptoirs lucratifs, facteur décisif dans l'émergence du Siècle d'or néerlandais[49].

La Bataille des Downs, 21 octobre 1639, toile anonyme néerlandaise, XVII^e siècle.

En 1639, l'Espagne dépêche une escadre vers les Flandres, transportant 20 000 hommes afin d'appuyer une campagne à grande échelle contre les « rebelles » ; mais cette armada est détruite lors de la bataille des Downs par le contre-amiral Maarten Tromp[50], une victoire dont la portée dépasse la guerre de quatre-vingts ans elle-même, dans la mesure où les historiens considèrent généralement qu'elle marque la fin de la suprématie espagnole sur les mers.

L'alliance des Provinces-Unies avec la France, si elle a changé le rapport de forces, change aussi l'enjeu du conflit. S'il est vrai que la république ne pouvait plus espérer reconquérir les provinces de Flandre et du Brabant seule, une victoire combinée avec l'aide française implique évidemment un partage à terme des territoires entre les deux vainqueurs, avec une France menaçante aux frontières des Pays-Bas. En outre, cela implique que le blocus d'Anvers prendra fin, le port flamand redevenant un concurrent efficace d'Amsterdam. Au plan confessionnel, la tournure prise par la guerre de Trente Ans montre que les nations protestantes ne sont plus menacées en tant que telles. Ces considérations décident les belligérants à mettre un terme au conflit[51].

Les bourgeois d'Amsterdam fêtant la paix de Münster, tableau de Bartholomeus van der Helst (1648).

Le 30 janvier 1648, le conflit prend fin avec la signature du traité de Münster entre l'Espagne et les Provinces-Unies. À Münster, le 15 mai 1648, les représentants des belligérants échangent les exemplaires ratifiés du traité, qui n'est que l'un des multiples accords aboutissant à la paix de Westphalie, laquelle conclut la guerre de Trente Ans.

Le traité sanctionne le nouvel équilibre géopolitique des puissances en Europe. Concrètement, la république des Provinces-Unies, dont l'existence n'était alors que juridique, est reconnue comme un État indépendant et comprend les territoires conquis en 1648[52]. Cette nouvelle république comporte sept provinces : la Hollande, la Zélande, Utrecht, la Gueldre, Overijssel, la Frise, et Groningue. Chaque province est administrée par un parlement, « les États », et par un chef militaire, le stathouder. Au plan constitutionnel, le stathouder est élu et est subordonné aux États généraux des Pays-Bas. Mais en pratique, c'est dans la maison d'Orange-Nassau (dynastie fondée par Guillaume le Taciturne), que se recrutent de facto les stathouders des provinces de Hollande et de Zélande ; les autres provinces se rangeaient fréquemment à ce choix elles aussi. Une lutte constante pour le pouvoir, dont les contours se dessinaient déjà pendant la trêve de Douze Ans, se poursuit désormais entre les orangistes, partisans d'une république militaire dirigée par un « stathouder général », et les républicains préférant le gouvernement du grand-pensionnaire.

Les provinces périphériques occupées à la fin des hostilités par les Républicains, à savoir des portions des Flandres, du Brabant et du Limbourg, seront gouvernées directement par la Fédération, c'est-à-dire les États généraux des Pays-Bas. Ces nouvelles provinces, les pays de la Généralité (Generaliteitslanden), comprenaient les États de Brabant (aujourd'hui Brabant-Septentrional), les États de Flandre (aujourd'hui Flandre zélandaise) et les États de Limbourg (aujourd'hui district de Maastricht).

Pour la jeune république, la paix devait n'être que de courte durée : seulement quatre ans après les Traités de Westphalie, en 1652, elle entre en guerre avec le Commonwealth de l'Angleterre (première guerre anglo-néerlandaise).

• Le nouvel art de la fortification
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  Fortifications de Bergen op Zoom en 1572.
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  Fortifications de Bergen op Zoom en 1652.

La guerre de Quatre-Vingts Ans s'était ouverte sur des affrontements de bandes mercenaires, comme cela était courant au XVI^e siècle. Pour les deux belligérants, si les résultats militaires étaient peu concluants, le coût était élevé. Dans la mesure où le conflit trouvait son origine, non dans des revendications territoriales, mais dans des aspirations populaires (la liberté confessionnelle et le montant des impôts), il impliqua très vite, non plus seulement des hommes de guerre, mais des civils à tous les échelons de la société. Telle est sans doute l'origine de la décision (a posteriori heureuse) des rebelles de ne défendre que leurs villes.

L'implication de civils de toute condition dans le conflit déboucha sur la formation, aux côtés de l'armée de mercenaires de Guillaume le Taciturne, d'une milice nationale plus ou moins informelle à ses débuts. Parmi ces civils se trouvaient les gueux, qui menèrent une guérilla sans merci contre les intérêts espagnols sur le territoire des provinces. Les gueux fournirent en particulier de nombreux contingents de marins au service des Provinces-Unies.

Il y eut peu de batailles rangées : le conflit fut pour l'essentiel une guerre de sièges, caractérisée par l'emploi de troupes peu nombreuses mais professionnelles, spécialisées et onéreuses. Les Hollandais avaient fortifié toutes leurs grandes villes et un certain nombre de villes de moyenne importance, selon les doctrines militaires du temps. Certains sièges furent interrompus brutalement, l'armée assiégeante étant menacée d'être attaquée sur ses arrières. Isolées par des marécages et les grands fleuves, les provinces septentrionales parvinrent à se défendre. En revanche, Anvers et Bruxelles durent se convertir et restèrent espagnoles.

Dans les dernières phases du conflit, Maurice de Nassau met sur pied une armée de métier, rémunérée même en temps de paix : les soldats sont entraînés à s'apporter un appui mutuel en toute circonstance, les officiers reçoivent un enseignement de haut niveau au sein de l'académie militaire de Leyde et les troupes sont capables d'exécuter des manœuvres complexes. Ces innovations constituent un moment important de la Révolution militaire. Elles assurent en outre au stathouder la fidélité des troupes.

Une autre caractéristique du conflit est que fort peu de villes qui se sont rendues sans combattre sont pillées par la suite.

Carte des Provinces-Unies vers 1593. Gravure de Cornelis de Jode.

Par la Pragmatique Sanction, Charles Quint avait fait des dix-sept provinces des Pays-Bas une entité territoriale entièrement distincte de la France, de la Bourgogne, ou du Saint Empire romain. Les Pays-Bas étaient alors l'une des plus riches régions d'Europe, et un foyer majeur pour le commerce, la finance et les arts. La guerre de Quatre-vingts Ans coupa cette entité en deux régions : la république des Provinces-Unies qui se développa comme une puissance maritime (cf. Siècle d'or néerlandais), et les Pays-Bas espagnols (qui recouvraient à peu de chose près la Belgique actuelle) dont le destin fut pour deux siècles partagé entre la France et l'Espagne.

Politiquement, un État de type nouveau était apparu, gouverné au plan civil par un parlement fédéral (les États Généraux), mais où un reliquat de pouvoir aristocratique (le stathoudérat) était maintenu aux affaires militaires, et assumé par une dynastie (la Maison d'Orange-Nassau). Ce partage des pouvoirs était censé éviter les altercations entre bourgeois et nobles, comme cela eut lieu au cours de la Première révolution anglaise, mais elles se développèrent malgré tout sur le long terme, menant finalement à la fin des Provinces-Unies et à la naissance de la République batave à la fin du XVIII^e siècle.

La colonisation de vastes territoires aux Amériques avait fait de l'Espagne la première puissance européenne à la fin du XVI^e siècle. Cette position l'entraîna dans des conflits d'influence incessants avec la France et l'Angleterre émergente. Les monarques d'Espagne, notamment Charles Quint et Philippe II, étaient profondément catholiques, et se concevaient comme les protecteurs de la vraie foi contre l'islam en mer Méditerranée et les hérésies protestantes en Europe du Nord.

Cela impliquait que le royaume était presque perpétuellement en guerre[53]. De toutes les guerres qu'il eut à mener, cependant, la guerre de Quatre-Vingts Ans fut la plus longue, la plus éprouvante pour les finances de la couronne, enfin la plus douloureuse pour les Espagnols eux-mêmes, avec des soldats partis à jamais, des impôts toujours plus lourds et des victoires sans lendemain. La Couronne dut se déclarer à deux reprises en faillite.

La perte du Portugal en 1640 et la paix de Westphalie en 1648, sont les premiers signes du déclin de l'influence espagnole en Europe.

Le soulèvement des Pays-Bas contre leur souverain, dont la manifestation la plus symbolique fut le décret de déchéance (1581), témoigne que désormais un roi peut être déposé par ses sujets pour peu qu'il n'assume pas les devoirs dont Dieu l'a investi envers ses sujets. Cette vision politique fut alimentée par la foi calviniste, fondée sur les connaissances approfondies de l'Ancien Testament portant notamment sur le pouvoir limité des rois hébreux. Le précédent néerlandais bouleverse la notion de droit divin, et réhabilite le statut de république. La reconnaissance d'un État non monarchique en 1648 ayant fait l'unanimité en Europe, devait à terme miner l'autorité divine des rois. Ainsi peut-on voir dans l'épisode néerlandais un signe avant-coureur de la Première révolution anglaise (1642-1651) et au-delà, de la Révolution française (1789-1799), à l'issue desquelles des rois sont déposés par leurs propres sujets.

• Théodore Juste, Histoire de la Révolution des Pays-Bas sous Philippe II, Bruxelles : A. Decq ; Paris : Durand, 1855, vol.1 (lire en ligne) et vol.2 (lire en ligne)
• Alain Lottin, « La révolte des Gueux », Les Échos du Pas-de-Calais, 2007
• Alain Lottin, Les « Casseurs » de l'été 1566 : l'iconoclasme dans le nord, Paris, Hachette, 1981.
• Peter Limm, The Dutch Revolt, 1559-1648, Londres, Longman, 1989
• Schulten Kees, L'indépendance des Provinces-Unies (1559-1659) : cent ans de sièges et de guerres, Paris, Economica, 2009.
• Bernard Quilliet, Guillaume le Taciturne, Paris, Fayard, 1994, 659 p. (ISBN 2-213-59345-0)
• Jeanine J. Garrison, 1572 : la Saint-Barthélemy, Bruxelles/Paris, Editions Complexe, 2002, 219 p. (ISBN 2-87027-721-0)
• Willy Vanvreeze, Est, Est, Non, Non, Episodes de la guerre des Gueux, Lyon, 1963 (https://archive.org/details/estestnonnonpi00vanv/page/n5/mode/2up)

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