Grotte de Foissac

Le développement[N 1] de la cavité est de 11 000 m[2]. Il existe au moins trois entrées : l'entrée dite « FFS » (fermée à clé) qui permet maintenant d'accéder aux peintures, le trou qui Fume, entrée spéléologique, et l'entrée touristique qui est artificielle.

La cavité s'ouvre dans les calcaires et des dolomies du Jurassique moyen et supérieur,

Découvert en 1959, le réseau souterrain s'étend sur plusieurs kilomètres. En 1965, l'extrême amont du réseau est enfin mis au jour : cette partie de la cavité renferme de nombreux vestiges archéologiques chalcolithiques datant d'environ 2 700 ans av. J.-C. (sépultures, mobilier lithique et osseux, céramiques et traces de passages multiples)[3]^,[4]. Cette partie a été aménagée et ouverte au public en 1973. Elle a fait l'objet de recherches archéologiques de 1978 à 1988.

En 2006, la présence de peintures et de gravures du Paléolithique supérieur a été observée dans une autre partie du réseau, dans la salle François Rouzaud (du nom de l'un des archéologues qui a étudié le site et qui y est décédé en 1999)[5].

Les gravures comprennent de fines incisions non figuratives. Les peintures incluent des traits noirs, des ponctuations rouges et noires, un aurochs, un capridé et deux bisons associés dans une scène de pré-accouplement. Des groupes de deux points disposés sur certains mamelons de calcite pendant du plafond traduisent peut-être une volonté de conférer à ces stalactites un aspect anthropomorphe. Une statuette d'une dizaine de centimètres sculptée dans une phalange de bison ou d'auroch y a été découverte en 2014 ; elle représente un personnage sans doute féminin portant dans ses bras un enfant ou un animal[6].

Les tracés sont associés à des ossements et un fragment d'ivoire de mammouth fichés dans des fissures de la paroi, comme c'est le cas dans différentes grottes ornées du Quercy ou des Pyrénées. Compte tenu de la thématique et du style, les œuvres de Foissac pourraient être antérieures au Magdalénien[7].

En 1999, la grotte de Foissac a été étudiée par un collectif de spéléologues de la Fédération française de spéléologie[8]. Plusieurs sites d'extraction de pisolithes de fer ont été repérés, ainsi que des sentiers et traces de passages anciens. Ces traces de passage sont attestées par des traînées argileuses recouvertes de calcite ; elles sont situées au-dessus de la rivière souterraine et permettaient aux hommes de se rendre sur les sites d'extraction à pied sec. En de nombreux endroits de la galerie, on trouve des débuts de sondage qui montrent que la prospection minière a été également pratiquée dans la grotte[9]. L'ancienneté des sondages est attestée par une fine couche de calcite. L'incursion et l'exploitation de courte durée sont attribuées à la période médiévale comme l'indiquent les tessons de poteries retrouvés près de l'entrée dite « FFS ». Cet accès correspond à l'entrée historique qui s'ouvrait au fond d'une doline.

La grotte est aménagée pour la visite du public.

• Cavaillé Albert (1963) – Le réseau de Foissac. Spelunca, t. 3, n° 2.
• Rouzaud François, Cours Serge, Duday Henri, du Fayet de la Tour Alain & Garcia Michel-Alain (1997) – La grotte chalcolithique de Foissac (Aveyron, France) in Jeannin P.-Y. Ed. : Proceedings of the 12th International Congress of Speleology, La Chaux-de-Fonds, Switzerland, 10th-17th August 1997, Basel, Speleo Projects, pp. 79-82 (Vol. 3: Symposium 2: Archaeology and Paleontology in Caves).
• Stage national « Équipier scientifique 99 » (1999) – Repérage et positionnement de traces d'exploitation moyen-âgeuses à la grotte de Foissac. Actes de la 9^e rencontre d'octobre, Cahors, 16-17 octobre 1999, S. C. Paris édit., p. 106-109.