Grande révolte kanak de 1878

Le mécontentement profond des Mélanésiens s’est déjà exprimé plusieurs fois, malgré le calme apparent de 1869 à 1878. En 16 ans, 72 blancs sont recensés avoir été tués, victimes d'indigènes. En 1857, l'assassinat des Bérard est particulièrement marquant : 13 occidentaux et une vingtaine d'employés non canaques[9]. Le nombre de kanak tués lors de telles occasions est encore plus difficile à renseigner. Les affrontements entre indigènes, dans des guerres canaques, restent peu coûteux en vies humaines. Chaque groupe a intérêt à être craint. Le poésie épique participe de cette valorisation. « On a relevé depuis un siècle trop de cas de lignées soi-disant massacrées et dont on découvre les descendants parfaitement bien vivants, mais ayant changé de lieu d'établissement et souvent aussi de nom » (Jean Guiart, 2001:46).

Les chefferies se sont concertées, avec circulation des personnes et des messages de guerre, en de longues négociations, par des alliances. Ataï, grand chef de Komalé paraît être l’âme, en tout cas le symbole, avec comme second Baptiste. Les promoteurs seraient d’autres chefs, dont Cavio, chef de Nékou et Dionno, chef de guerre à Bourail. Sont concernés également les chefs Bouarate (de Hienghène), Watton, Poindi-Patchili, Kaké, Gélina. Les tribus du Sud sont restées neutres, car plus en mesure d'agir ; des individus kanak ont pu participer. Les tribus côtières du Nord ont peu participé, globalement (à part Koumac, au début).

Le projet est d’attaquer Nouméa[10], par surprise : cela serait le meilleur moyen de déstabiliser la colonisation, voire la présence française. La date est fixée à la fin de la récolte des ignames, en juillet, peut-être même dès le 26 juin (selon Rivière). Elle est repoussée au 24 septembre.

Mais, le 19 juin, à Ouaménie (Bouloupari), un groupe kanak attaque violemment la propriété Dézarnauld, plus exactement la famille du gardien Chêne[11], ancien forçat, marié à Medon, une indigène de Poquereux. La réaction de l’administration est forte : incarcération de dix chefs.

L’objectif de Nouméa est abandonné, et remplacé par une série d’attaques sur l’ensemble du front pionnier, de Poya (côte ouest), Baie Saint-Vincent, à Canala (côte est). On cible d’abord La Foa, point important de colonisation, et centre de clans mélanésiens virulents.

Mardi 25 juin, une troupe de révoltés, peut-être 3.000, investit La Foa, assassine quatre gendarmes, libère le chef emprisonné Touatté (de Dogny) et massacre des colons, éleveurs isolés des savanes boisées. Le 26 juin, c’est le tour de Bouloupari : massacre de gendarmes, de forçats, de colons, avec femmes et enfants.

Puis, la vallée de Thio est progressivement occupée. Le centre minier est évacué (mais le nickel a encore vu son cours baisser énormément). Les Européens cèdent du terrain, obligés de laisser les révoltés piller et incendier. Ceux qui peuvent être évacués par mer vers Nouméa le sont. D’autres se regroupent au poste de Téremba (La Foa). Rivière arrive en bateau, et empêche la prise de Téremba.

Nouméa s’inquiète, panique[12] même, et interne sur l’île Nou les 130 Mélanésiens qui vivent et travaillent à Nouméa. Un groupe de gentlemen se constitue spontanément, et, au bac de la Dumbéa, fusille tous les kanak qui se présentent (Jean Guiart 2011ː220).

La réaction militaire se veut énergique, avec le commandant militaire de la colonie, lieutenant-colonel Gally-Passebosc. Dans cette contre-offensive inadaptée, Gally-Passebosc est tué au cours d’une embuscade le 3 juillet. Il est remplacé par le commandant Rivière.

Les troupes kanak remportent quelques succès militaires, comme au Cap Goulvain, aux Roches d'Adio (nord de Bourail), ou à Poya.,

Le fort Teremba, qui accompagne le pénitencier de La Foa, est réaménagé et renforcé pour servir de place-forte et de refuge éventuel, avec une garnison de 80 militaires. Les travaux sont achevés le 24 août. Les révoltés, une grosse bande estimée à 500 guerriers mélanésiens, échoue devant le fort, surpris par l’efficacité des chassepots. Et des renforts d'infanterie de marine arrivent d'Indochine depuis le 18 août 1878. Ouégoa (nord de la côte est) se voit également doté d'un fort à Ouamali.

Le lieutenant-de-vaisseau Senan parvient à rallier le chef Gélima, le chef Kaké, le chef de guerre Nondo, de Canala, partir seul avec eux à la recherche des responsables du massacre passé, à partir de Ciu. Le 1^er septembre, Ataï, son fils, et son takata Andia sont tués à coups de sagaies, et décapités par Segou et ses hommes, les kanak de Canala. Un bambou gravé (n° 53 de la collection Gaumont), provenant de Ni ou de la vallée de Bouirou, apporte un témoignage de l'exhibition de sept têtes, de bras coupés, et de corps décapités surveillés par un guerrier kanak nu-pieds avec fusil. Le chef Baptiste aussi est tué, entre La Foa et Moindou.

Cela semble être le tournant de la révolte : l’initiative est désormais à l’armée, aux auxiliaires kanaks, aux corps-francs broussards (déportés et transportés), et les arabes (Algériens de Nouvelle-Calédonie, dont Boumezrag El Mokrani, un des leaders de l'insurrection kabyle de 1871), qui se joignent au mouvement parce qu’ils ont été attaqués par les kanak à Bourail, en septembre. Naïna remplace Ataï, Kaupa remplace Baptiste, et le chef François dirige les tribus autour d'Ourail.

Pour lutter contre cette guerre d’embuscades, de guérilla, la tactique est de contre-insurrection, avec volonté de réduire les sources de ravitaillement des insurgés : incendies de villages, de cases, et de cocoteraies ; destruction de plantations, de récoltes, de cultures vivrières.

L’insurrection reprend plus au nord, à Poya le 11 septembre, à Bourail le 22 septembre, se poursuit en octobre. La pacification progresse cependant. Puis, le soulèvement se renforce à l’ouest. La forteresse kanak d’Adio tombe en décembre 1878.

« On donnait en 1878 cinq francs pour une paire d'oreilles coupées, ce qui sera transformé en une prime par tête coupée (pour éviter de payer pour les femmes et les enfants tués, sur la seule vue des oreilles coupées aux morts).» (Jean Guiart 2008ː217)

Fin 1878, les territoires des alliés et ralliés (engagement réel, ou simple neutralisation) sont sur la côte est ; les insurgés sont sur la côte ouest, et l’armée s’y transporte. On promet la vie sauve aux tribus qui se rendent. La reddition des tribus commence au sud, et se poursuit, par ratissage systématique. Le 15 janvier, le chef Naïna est tué. Le 31 janvier, le chef Daouï (Népoui) est tué. En mars, le chef Cham (Chef Owi) est pris. En avril, le chef Judano "Djeuda" (Chef Owi) aussi. En juin 1879, l’état de siège est définitivement levé.

L’ensemble des opérations a causé environ 1 200 morts, soit 200 européens et 800 à 1 600 kanaks. « Rivière a été l'artisan efficace de la victoire française et le témoin lucide de cette insurrection  » (Dousset-Leenhardt 1998ː63), assisté par Le Vaillant de Veaux-Martin, Le Golleur et le géomètre Gallet. Les chefs de poste sont le capitaine de Joux (Païta, Bouloupari), le lieutenant Vanauld (Ouraïl), le lieutenant Maréchal (Moindou), le capitaine Lambinet (Koné), le capitaine Merlaud (Houaïlou), le lieutenant Garcin (Thio), le lieutenant de vaisseau Merlan (Canala). Le général Arthur de Trentinian arrive le 21 septembre et comprend la gravité de la situation, même s'il reste peu actif sur le terrain même.

1000 à 1500 kanak sont déportés dans les îles proches, île des Pins (600), Lifou, ou lointaines, Bélep (extrême nord, 200), mais aussi ultérieurement Tahiti, et même Obock. Les chefs rebelles sont exécutés, sans jugement, au cours des opérations, sauf un, arrêté et condamné en cour martiale, Areki (tribu des Oua-Tom, La Foa, province sud)[13], ou sans renseignement judiciaire[12]^,[14].

Le capitaine de frégate A. Mathieu livre une synthétique note sur les causes de l'insurrection (Dousset-Leenhardt 1998ː246-251). Le général Arthur de Trentinian (1822-1885) reconnaît, dans son enquête sur les causes de l’insurrection de 1878, que « les spoliations de terres indigènes, les dégradations subies (?) par le bétail, les réquisitions abusives de main-d’œuvre ont fait naître un sentiment d’injustice chez les indigènes. ». L'intégralité du rapport se lit dans l'ouvrage de Dousset-Leenhardt (pp. 127-159).

Les conséquences de la grande révolte sont désastreuses pour les Kanak. Les tribus rebelles qui se sont rendues sont déplacées (dont celle de Farino).

Dès 1879, sont promulguées les lois d’amnistie pour une partie des bagnards, pour la plupart astreints à ne pas quitter le territoire. Vers 1899, la Nouvelle-Calédonie compte 20 000 habitants d’origine européenne, dont la moitié consiste en d’anciens bagnards.

Le code de l’indigénat se met en place entre 1874 et 1881, il est totalement appliqué en Nouvelle-Calédonie à partir de 1887 : privation pour les ‘’sujets français’’ de la majeure partie de leur liberté et de leurs droits politiques ; conservation sur le plan civil de leur seul statut personnel, d'origine religieuse ou coutumière.

L’espace autochtone est restreint, par confiscation des terres des rebelles, et accaparement des terres par la colonie et les colons. La spoliation signifie le cantonnement des mélanésiens dans des réserves de plus en plus étriquées. De 1891 à 1912, en Grande Terre, les réserves passent de 320 000 à 121 000 hectares (1891 : 320 000, 1898 : 250 000, 1901 : 123 000, sous le gouverneur Paul Feillet (1894-1903), et 1912 : 121 664), soit 13 % de la superficie initiale.

Le cas exceptionnel de Nassirah mérite d'être noté. Le colon Marc Le Goupils arrive en Nouvelle-Calédonie en 1898. Il signe un contrat avec le vieux chef Samuel, désireux de regrouper les membres éparpillés de sa tribu. Ainsi s'élève le nouveau village de Nagouné, en place de l'ancien Nassirah, puis le Lycée de Nassirah. La fin est moins glorieuse, dans la répression, la mort, l'exil.

L’expansion coloniale est stabilisée au début, puis reprend. En 1883, il n’y a pas de propriété inférieure à 600 ha, la moyenne est de 1000 ha, la maximale de 10.000. L’exploitation minière se développe, avec la création en 1880 de la Société Le Nickel (SLN). L’immigration reprend, javanaise, vanuataise….

Le bilan des réserves est contrasté : « Les réserves ont été un frein à l'intégration des mélanésiens autochtones et à leur adaptation au monde moderne ». « Délimitées sur la Grande Terre sans tenir compte des territoires réels de chaque clan, regroupant par le cantonnement des clans différents parfois ennemis, isolant les groupes, établies dans l'ignorance de la nature réelle de l'organisation coutumière, elles ont modifié les hiérarchies et les relations traditionnelles. Insuffisantes en sols et en espace, elles ont gêné l'extension des cultures commercialisables. » «Les réserves eurent en revanche un rôle positif en préservant les indigènes de la déchéance à laquelle auraient conduit des dépossessions excessives ou totales. Elles contribuèrent aussi à préserver leur identité et à conserver des éléments importants de leurs traditions ainsi que la plupart de leurs langues. »

Les structures sociales kanak sont disloquées : perte de terres coutumières, perte de grottes où reposent les restes des ancêtres, déracinement, perte d’identité, asthénie durable, dénatalité, abandon de pans entiers de la coutume. Le premier recensement officiel donne 42 519 kanak en 1887, 35 000 en 1891, 30 304 en 1897, 27 768 en 1901, ce qui constitue une véritable saignée : 5 % de la population mélanésienne. La population baisse, se maintenant à environ 28 000 personnes (dont 17 000 sur la Grande Terre) entre 1900 et 1920[15].

La dépopulation des peuples mélanésiens et polynésiens est assez générale à la fin du XIX^e siècle (Nouvelle-Zélande, Hawaï, Tahiti, Marquises, Anatom (Vanuatu)…), et s'accompagne de résistances à la colonisation et l'expropriation. Toutes proportions gardées, il est légitime de penser au traitement américain, contemporain, des Nord-Amérindiens, au traitement des aborigènes d'Australie, et des Maoris de Nouvelle-Zélande.

Maurice Leenhardt relève ces paroles de chef kanak : « Les blancs nous ont menti; il vaut mieux boire et puis crever. » (Jean Guiart 2000ː233)

La mémoire collective kanak se manifeste, une dernière fois sans doute, dans les bambous gravés, dont témoigne la collection de Gustave Glaumont, commissaire de l'administration pénitentiaire, en poste à l'Île des Pins de 1880 à 1891.

L'Exposition universelle de Paris de 1889 a son village nègre[16] et son village canaque, avec sa grande case, avec une délégation menée par Pita, fils du grand chef Gélima, de Canala[17].

Ces évolutions sont une des causes de la révolte kanak de 1917, et, cinquante ans après cette dernière révolte, à l'origine des revendications indépendantistes. En 1968, de jeunes kanak reprennent la lutte, fondent le Groupe 1878 , le mouvement des Foulards rouges, ce qui va devenir le Parti de libération kanak.

Depuis, à la suite de la prise d'otages d'Ouvéa (1988), par les accords de Matignon (1988) et de Nouméa (1998), ont été établis, ou rétablis, le statut civil coutumier de Nouvelle-Calédonie actuel, les conseils coutumiers, les aires coutumières, le sénat coutumier.