Gideon Sundbäck

À partir de tentatives antérieures, Gideon Sundbäck met au point, de 1906 à 1914, la version actuelle de ce qu’on appelle couramment « fermeture Éclair », « fermeture à glissière » ou « fermeture à crémaillère », dispositif mécanique permettant l’ouverture et la fermeture rapide d’un vêtement ou d’un sac.

Chez Universal Fastener (« La Fixation universelle »), Sundbäck entreprend de perfectionner les produits existants. Il fonde ses travaux sur ceux de ses devanciers, parmi lesquels les ingénieurs Elias Howe, Max Wolff et Whitcomb Judson. Il part du mécanisme fabriqué par Universan Fastener, appelé « Judson C-curity Fastener », fonctionnant à l'aide de crochets et d’œillets. Sa première tentative, baptisée « Plako » n'a pas grand succès, le Plako ayant la même tendance que ses prédécesseurs à se détacher de lui-même. Sundbäck résolut finalement le problème en 1913, en inventant un mécanisme d'attache ne reposant pas sur l'utilisation d’œillets et de crochets, le « Hookless Fastener n°1 » (« Fixation sans crochets n°1 »). Au lieu de crochets, son dispositif comportait des dents engrenées à l'aide d'un curseur[6].

En 1914, Sundbäck développa une nouvelle version baptisée « Hookless n°2 ». Ce mécanisme, reposant sur le principe de dents de métal qui s'imbriquent l'une dans l'autre, correspond pour l'essentiel à la fermeture Éclair moderne. Dans ce dispositif, les deux côtés à joindre comportent chacun une rangée de dents métalliques décalées, pourvues chacune d'une bosse sur une face et d'un creux en correspondance sur l'autre face. La bosse de chaque dent s'engrène dans le creux de la dent de la rangée opposée lorsque les deux rangées sont rapprochées par les canaux en forme de Y du curseur. Les rangées de dents des deux côtés sont fermement serties sur des bandes de tissus fort de façon à ne pouvoir s'écarter. Ceci correspond à la description du brevet de « Fermeture séparable » US Patent 1 219 881 accordé en 1917 (voir ci-dessous)[7].

Sunbäck conçut aussi les machines destinées à l'assemblage des fermetures.

Fonctionnement de la fermeture éclair.

Les fermetures à crémaillère sont d'abord utilisées pour les chaussures et les blagues à tabac. Il faut attendre une vingtaine d'années pour qu'elles soient utilisées dans les vêtements. À l'époque de la Seconde Guerre mondiale, ces fermetures commencent d'être utilisées pour les braguettes de pantalons et les ceintures de jupes.

La première entreprise exploitant industriellement la fermeture à crémaillère est la société « Lightning Fastener » à Saint Catharines, basée en Ontario, au Canada. Sundbäck, comme président de la société, visite régulièrement les installations de production, tout en continuant de résider en Pennsylvanie. Le terme « fermeture éclair » est le décalque français de la marque « Lightning Fastener ». Il est introduit en France par la société Davey Bickford Smith[8] en 1924.

Le brevet est déposé auprès du United States Patent and Trademark Office sous le numéro 1 219 881 en 1914 et est enregistré en 1917.