Gibson Les Paul

Comme il existe de nombreux modèles différents, cette section se limite à la description des caractéristiques communes de construction. On peut consulter le paragraphe consacré aux principaux modèles pour un complément d'informations.

La forme, élevée au rang d'icône est bien connue du plus grand nombre. Cette forme est directement issue de la lutherie guitare très traditionnelle de Gibson, bien que le corps, muni d'une seule échancrure facilitant l'accès aux notes aiguës, soit d'une taille beaucoup plus petite que les guitares à « caisse creuse » (hollow body) de la marque.

Le corps plein est fabriqué dans une ou plusieurs pièces d'acajou, avec une table rapportée, constituée de deux ou trois pièces d'érable pour le modèle « Standard », de 25 mm d'épaisseur environ, collées et sculptées pour donner un galbe rappelant celui des archtops, puis un vernis, souvent translucide. Les modèles « Custom » ont, selon les périodes, un corps galbé tout en acajou, ou une table rapportée en acajou, ou en érable. Les corps des autres modèles plus économiques sont constitués d'un ou deux blocs d'acajou sans galbe.

Le manche est en acajou généralement d'une seule pièce, mais certains modèles ont un manche constitué de trois pièces collées dans le sens longitudinal, généralement en érable. Il est collé à la caisse selon la technique tenon-mortaise dont la forme et les proportions varient dans le temps, le but étant d'obtenir l'assemblage suffisamment solidaire. Il est pourvu d'un système intégré, le truss rod servant à compenser les déformations liées à la tension des cordes. L'accès au truss rod se trouve sous une petite plaque (cache truss rod) vissée sur la tête du manche et qui, pour certains modèles, porte le nom de la guitare. La touche, le plus souvent en palissandre ou en ébène, bordée d'un filet (binding) blanc-crème (sauf sur certains modèles économiques), est munie de 22 frettes et de repères incrustés en nacre, ou le plus souvent en matière plastique imitant celle-ci. La forme des incrustations varie en fonction des modèles. Le diapason est (hors exceptions) de 24 ¾ pouces[3].

L'accastillage et les accessoires varient, sur certains modèles, au niveau du chevalet, du cordier ou encore du nombre de micros et de la présence ou non d'une plaque de protection, le pickguard.

Chevalet Tune-o-matic.

Zoom sur le humbucker et les dernières frettes du manche d'une Les Paul Standard.

Les modèles « Custom » (en 1954) puis « Standard » (fin 1955) sont équipés d'un chevalet, breveté par Ted McCarty, le Tune-o-matic. Accouplée au cordier Stop-bar, il permet de régler l'action des cordes sur le manche et de faire un réglage très précis de la longueur vibrante de chaque corde (compensation), l'ensemble étant fixé directement dans la table de la guitare à l'aide de vis. Le pickguard, de forme plutôt triangulaire est traditionnellement blanc-crème sur les « Standard » et noir sur les « Custom ». Cette plaque est maintenue au-dessus de la table par une vis et une petite pièce en forme d'équerre fixée sur le côté du corps à la manière des guitares de jazz de la marque. Les mécaniques disposées en deux rangées de trois de chaque côté de la tête de manche, sont du type Kluson avec des boutons caractéristiques en forme de « tulipe » ou du type Grover à bain d'huile.

La plupart des modèles sont équipés de deux micros de type single coil P-90 ou humbucker, positionnés dans des cavités prévues à cet effet, un à l'extrémité de la touche et l'autre près du chevalet. Un sélecteur (switch) à trois positions, permettant de choisir l'un ou l'autre micro ou les deux en parallèle, se trouve positionné dans la partie supérieure gauche du corps. Il y a traditionnellement à la base du sélecteur une plaque ronde en plastique blanc-crème ou noir portant les mentions Rhythm pour le « micro manche » et Treble pour le « micro chevalet » (surnommée « poker chip », « jeton de poker » en français). On accède au logement de ce sélecteur en enlevant la plaque ronde qui masque la cavité au dos du corps. Quatre boutons de potentiomètres de réglage — un de volume et un de tonalité grave/aigu pour chaque micro — sont situés sur la partie inférieure droite du corps. Au cours des années de production de la Les Paul, Gibson utilise des boutons de formes différentes en fonction des goûts du moment. On accède au logement des potentiomètres et du câblage de la guitare, comme pour le sélecteur, en enlevant la plaque qui masque la cavité prévue à cet effet. La sortie, une prise Jack fixée sur une plaque carrée blanc-crème ou noire, est située sur le côté inférieur droit du corps à proximité des boutons de réglage.

Comme la plupart des instruments Gibson, la finition des guitares Les Paul est faite avec un vernis nitrocellulosique appliqué en plusieurs couches polies.

Les Paul avec une Epiphone Brodway de 1942

À la fin des années 1940, Gibson qui a largement contribué à l'effort de guerre, a quelques difficultés à reprendre la pleine production de guitares dignes de son statut. Ted McCarty, nommé à la tête de l'entreprise en 1950 cherche de nouveaux débouchés. Dans le même temps, sur la Côte Ouest, une petite entreprise, Fender, commence à faire parler d'elle avec des guitares « révolutionnaires ». « Des planches et sûrement pas de la lutherie » selon Gibson, qui au début regarde cela avec un certain mépris. Mais les « planches », qui sont en fait des Telecaster, plaisent de plus en plus.

Quelques années auparavant, Les Paul qui en plus d'être un musicien, est aussi un inventeur et curieux de tout, s'est intéressé à l'idée d'une guitare dont le corps serait partiellement en bois plein, dans le but de résoudre les problèmes de Larsen. Il bricole un prototype « the log » (« la bûche ») qu'il propose, vers 1946, à Maurice Berlin, président de la compagnie CMI qui a racheté Gibson en 1944. Ce dernier lui aurait été répondu « ce n'est rien d'autre qu'un manche à balai avec un micro dessus » et la proposition resta sans suite dans un premier temps.

Pour faire face au succès grandissant de Fender, McCarty décide finalement que Gibson se doit de produire son propre modèle « solid body ». Mais pas n'importe quel solid body : une « guitare qui ressemble à une guitare », fabriquée dans le respect des règles de la lutherie, et se démarquant des modèles Fender. En particulier, la table doit être galbée, l'associant visuellement à la tradition des « archtop » dont Gibson s'est fait une spécialité, tout en sachant que Fender ne dispose pas de machines spécifiques capables de réaliser ce type d'usinage sur les tables.

Dès 1951 McCarty montre un premier prototype à Paul, dont la notoriété fait de lui le guitariste le plus en vue des États-Unis[4], pour lui proposer un arrangement commercial. Paul accepte tout en demandant que certaines modifications soient effectuées sur ce prototype. Nul ne sait dire avec précision le degré d'implication de Paul dans l'élaboration de la guitare à venir. Ce que disent Paul et McCarty à ce sujet diffère sensiblement. En fait, ce qui semble acquis, est une certaine implication de Les Paul dans la mise au point du combiné chevalet-cordier en trapèze que l'on peut voir sur les tout premiers modèles commercialisés (cet équipement breveté lui est crédité, ce qui permet de lui verser des royalties, mais il est remplacé dès fin 1953), et peut-être le choix des couleurs (noire pour le modèle Custom, et métallisé vaguement or pour la Regular ou Les Paul Model jusqu'en 1957). Il est décidé de peindre la table, selon Ted Mc Carty, afin de masquer la structure du corps à la concurrence[5]. Cependant, la même peinture étant appliquée sur la ES-295 lancée la même année, la paternité de Les Paul quant au choix de la couleur n'est pas avérée[4]. Ainsi la guitare, qui devient la « Goldtop », voit le jour[6].

La guitare est commercialisée en 1952. Les premiers modèles sont équipés du chevalet-cordier crédité à Les Paul. Il est fixé à l'extrémité du corps par deux tiges métalliques (cordier trapézoïdal), à la manière des guitares jazz. Les premiers modèles de la guitare sont malheureusement « injouables » en raison d'un angle insuffisant entre le corps et le manche. Pour éviter de mettre au rebut les premiers exemplaires fabriqués, il est décidé de faire passer les cordes sous le cordier plutôt qu'au-dessus. Le problème est en partie résolu, mais il devient alors impossible d'étouffer les cordes avec la paume de la main, et de jouer staccato avec la main droite. D'autre part, l'angle insuffisant du manche rend la pression d'appui du chevalet sur la table insuffisant. À partir de 1953, un chevalet-cordier stop-bar dessiné par Mac Carty est vissé directement dans la table en remplacement du chevalet-cordier trapèze, résolvant ce problème. Puis l'angle du manche est augmenté[5], début 1954, améliorant les possibilités de réglage et la sonorité.

Les micros des premiers modèles sont les P-90 de la marque, dans leur version soap bar de couleur crème (nommés ainsi en raison de leur ressemblance avec un pain de savon).

Bien que le succès n'est pas exceptionnel, les ventes sont satisfaisantes en comparaison des autres modèles de la marque.

Les Paul Model dit Goldtop

de 1952 à 1958, c'est la première Les Paul. D'abord équipée d'un chevalet-cordier trapèze vite remplacé par un combiné chevalet-cordier Wrap-over solidement fixé sur la table et 2 micros Single coil P-90. À partir de 1955 elle se voit dotée d'un chevalet Tune-o-matic et un cordier Stop-bar séparé. En 1957 les P-90 sont remplacés par des humbuckers[13].

Custom dit Black Beauty ou Fretless Wonder

De 1954 à 1960, version luxe toute noire avec un accastillage doré, le corps est fait d'un seul bloc d'acajou, deux micros Single coil (1 P-90 et un P-480 dit "Alnico") remplacés en 1957 par trois humbuckers PAF[14]. Le surnom de « Fretless Wonder » est trompeur car la guitare n'est pas dépourvue de frettes, mais celles-ci sont simplement moins proéminentes que sur les autres modèles.

Junior

De 1954 à 1960, modèle « économique » à corps plat, une seule échancrure jusqu'en 1958 puis double échancrure de 1958 à 1960, Pickguard vissé sur le corps, chevalet-cordier combiné Wrap-over, 1 micro Single coil Dog-ear P-90. Ce modèle (comme la Special), est proposé aux jeunes et débutants en version 3/4 de 1956 à 1959[15]^,[16].

TV

De 1955 à 1959. C'est une Les Paul Junior de couleur beige (Gibson utilise le terme "acajou blanchi"). Son nom fait référence aux nombreux shows télévisés réalisés par Les Paul et Mary Ford à l'époque. Elle prit le nom "SG TV" à la fin de 1959, et l'inscripton "Les Paul TV" disparait de la tête au même moment, sans que le modèle ne subisse d'autre mofification.

Special

De 1955 à 1959, c'est une version de la junior et de la TV, plus sophistiquée avec deux micros Single coil P-90, un nouveau dessin de la plaque de protection et un manche bordé (Binding)[17]. À la fin de 1959, le modèle est rebaptisé "SG Special" bien que conservant sa forme.

Standard Sunburst ou plus simplement "Burst"

De 1958 à 1960, identique à la Goldtop de 1957 mais la peinture dorée est remplacée par une finition couleur Sunburst . Ce sont les modèles les plus convoités. La plupart sont maintenant dans des coffres de collectionneurs[3].

Goldtop

C'est la teinte « or » réalisée à base vernis mélangé à de la poudre de bronze. Les toutes premières Les Paul (1952) ont la table peinte de cette couleur, on peu noter que de très rares exemplaires ont le corps et le manche entièrement recouvert de cette peinture or. Une des raisons invoquées dans l'utilisation de cette peinture est que cela permet de masquer aux concurrents l'innovation qu'est la table en érable rapportée. Au fil des années cette teinte est reprise pour certaines variantes allant du modèle de série aux modèles « Reissue » produits avec grand soin par le Gibson Custom Shop[13].

Deluxe

De la fin de 1968 à 1984, en finition couleur Sunburst, goldtop ou naturelle, les Deluxe sont équipées de mini-humbuckers, issus du rachat par Gibson de la firme concurrente Epiphone, qui possédait un lot inexploité de micros de ce type. Ces micros double bobinage au format réduit, logent dans des emplacements de type P90 à l'aide d'un contour en plastique. Sur les guitares, construites entre 1968 et fin 1976, le corps est de type « sandwich », composé de deux épaisseurs d'acajou, intercalé d'une feuille d'érable, construction plus économique que les corps en une pièce. D'après Gibson, cela procure aussi un sustain plus important. Le corps est évidé à certains endroits afin d'alléger la guitare et de renforcer le sustain. À partir de 1977, les autres item de la production ont un corps en acajou d'une seule pièce. Le manche est en acajou ou originellement en érable, parfois jusqu'à trois pièces, apportant de la brillance. Jusqu'à la fin des années 1970, le dos de la tête est gravé "Gibson Deluxe" au-dessus du numéro de série. Ces guitares ont longtemps été boudées par les guitaristes. Ce n'est plus le cas aujourd'hui, elles sont très appréciées en particulier pour leurs excellents « mini humbuckers » et les modèles d'époque sont maintenant recherchés, atteignant des côtes élevées. Une réédition en gold top a vu le jour en 2006[18], cependant, en 2005, la Deluxe est réintroduite avec plus de popularité en raison de son association avec Pete Townshend et Thin Lizzy .

Studio

A partir de 1983, très populaire, ce modèle est en quelque sorte une déclinaison économique de la gamme. Pas de filets (binding) bordant la touche ou le corps, les bois sont moins décoratifs et le logo sur la tête est sérigraphié. La studio est une guitare d’excellente qualité et existe en de très nombreuses finitions. C'est une des guitares spécifiques de la marque[19].

Classic

A partir de 1990, de nombreux modèles Classic avec des spécificités particulières sont produits, soit en reprenant des caractéristiques des guitares Classic 1960 (notamment le manche au profil plus fin), soit en misant sur la beauté des bois d'érable des tables, Classic Plus, Classic Premium Plus, Classic Birdseyes, Classic Antique et Classic Premium Birdseyes[20]. Ces guitares sont munies de micros de type humbucker sans capot, dont l'aimant en céramique procure un niveau de sortie plus élevé.

Gibson Robot Guitar

Le 7 décembre 2007, Gibson sort la première guitare à accordage automatique, modèle Les Paul en édition limitée à 4 000 exemplaires. Première guitare qui s'accorde toute seul grâce à un procédé robotisé novateur[21]. Ce système appelé « G Force » est monté en série sur la collection 2015[22].

« Signature »

Depuis la Les Paul Jimmy Page signature, de nombreux artistes mondialement connus ont apposé leur pierre au monument Gibson en créant leur modèle appelé « signature », en vente à des prix souvent rédhibitoires. Parmi ceux-là, on compte Eric Clapton (30 000 $ pour le modèle signé par lui-même), Jimmy Page (11 200 $), Billy Morrison, Ace Frehley[23], Slash, Joe Bonamassa, Lou Pallo, Chad Kroeger, Don Felder, Marc Bolan, Alex Lifeson, Steve Jones, Billie Joe Armstrong, Mick Jones (Foreigner), Warren Haynes, Garry Moore, Billy Gibbons, Paul Landers, ou encore des icônes du heavy metal, telles que Randy Rhoads avec sa Les Paul crème equipée de micros Superbrucker '74, que Buckethead avec sa Les Paul plus grande de couleur Arctic White ou que Zakk Wylde avec sa Les Paul custom au motif Bullseye peint sur la table(cercles blancs et noirs) équipée de micros EMG 85 (manche) et 81 (chevalet).

Supreme

Ce modèle de haut de gamme concentre les ornements décoratifs de la marque : binding multiple sur les faces avant arrière de la caisse, autour de la tête et le long du manche, table et dos galbés en érable ondé « bookmatchés », touche en ébène (puis en Richlite depuis 2012) ; nacre et abalone pour toutes les incrustations (touche, logo, symbole « Supreme »), cache truss rod en cuivre doré gravé, accastillage doré et frettes spécifiques dorées, micros humbucker alnico V dorés, etc. Le corps en acajou est creusé (version dit "chambered") en vue d'alléger la guitare compte tenu du dos en érable supplémentaire).

• Quelques variantes
• 
  Epiphone LP Custom.
• 
  Les Paul Junior.
• 
  Les Paul TV 1959
• 
  Les Paul Studio.
• 
  Les Paul Classic.
• 
  Les Paul SG 1962

Personal

De 1969 à 1973, la Personal est basée sur le modèle personnel utilisé par Les Paul lui-même. Une guitare un peu étrange, dont le corps est plus imposant que le modèle Les Paul habituel, avec deux gros micros basse impédance disposés en biais sur la table et une électronique sophistiquée. Ce modèle inclut un câblage pour brancher un micro de chant près du switch des micros, permettant de se déplacer tout en chantant. Cette guitare est produite à très peu d'exemplaires, 144 entre 1971 et 1972, deux en 1973. On ne connaît pas la quantité produite en 1969 et 1970[24].

Professional

De 1969 à 1971, ce modèle est directement dérivé de la Personal, mais sans prise micro et d'une finition un peu plus simple.

Recording

De 1971 à 1979, la Recording a été développée pour être utilisée essentiellement en studio. Une guitare tout aussi complexe que la Personal sinon plus et finalement impopulaire et très peu appréciée par les guitaristes de studio. Comme la Personal et la Professional, son corps est tout en acajou. Un peu plus de 5 000 exemplaires produits à l'usine de Kalamazoo et on ignore la production de l'usine de Nashville mais la quantité est très faible par rapport à la production de masse des modèles courants. Il est un des modèles Les Paul les plus chers en 1972[25].

The Les Paul

De 1976 à 1979, The Les Paul, modèle qui contient l'article « The » dans sa dénomination, est produit en très petite quantité, une soixantaine d'exemplaires luxueux, réalisés dans des bois sélectionnés, un exercice de style du luthier Dick Schneider pour le compte de Gibson[26].

The Paul

Modèle économique, ancêtre de la Studio, il y en a deux modèles originaux et un modèle tardif. The Paul Standard de 1978 à 1982 et The Paul Firebrand Deluxe de 1980 à 1986. La première est en noyer pour le corps et le manche et la touche est en ébène noir. Les micros sont des T-Top. La seconde avec les mêmes micros possède un corps et un manche en acajou, ce qui lui apporte plus de durabilité. De 1996 à 1998, sortit la The Paul II qui a un corps trois pièces en acajou et une touche en palissandre.

Epiphone Les Paul Custom à double manche 1996

Les Paul Custom Florentine

Artisan

De 1976 à 1979, l'Artisan est produite à seulement 2 220 exemplaires. Richement décorée, elle a la particularité de posséder trois micros humbuckers. Une seconde version avec deux humbuckers est produite entre 1979 et 1982[27].

Artist ou Les Paul Active

De 1979 à 1981, l'Artist est produite en très petite quantité. 234 modèles en 1979. On ne connaît pas la quantité produite en 1980 et 1981. Au total, pas plus de 500 exemplaires sont fabriqués. Avec une électronique complexe issue de Moog et fournie par Norlin Inc., cette guitare offre une palette de sonorités très étendue[28].

Les Paul Signature

De 1974 à 1978. Malgré son nom, la conception de cette guitare s'apparente plus à une Gibson ES-335. Elle est proposée en finition Goldtop, et comporte deux micros à basse impédance

G-1275 Double Neck

Les Paul Custom Florentine

Produite de 1995 à 1999 par le Custom Shop Gibson. Touche ébène, block inlays, manche assez fin au profil proche du profil 60's. Deux micros classic '57. Sustain amélioré par le corps creusé semi hollowbody avec des ouïes et une poutre centrale. Table érable plain top.

Les Paul Custom Florentine Plus

Produite de 1995 à 1999 par le Custom Shop. Mêmes caractéristiques que la Florentine, mais table en érable flamé.

Les Paul Jumbo

La Les Paul Jumbo est une guitare électro-acoustique munie d'un micro basse impédance qui est produite en 1970 et n'a rien d'autre en commun avec les autres modèles que le nom de Les Paul.

Daevid Allen joue une Les Paul Deluxe

Nombreux sont les guitaristes de renom qui ont utilisé (ou utilisent) une guitare Les Paul. Il est difficile de n'en citer que quelques-uns, s'illustres soient-ils. Selon les goûts de chacun, tel ou tel artiste a une importance différente, de telle sorte qu'afin de faire preuve d'impartialité, le mieux semble de n'en citer aucun.

• André Duchossoir, Gibson Electrics vol. 1, Chatillon, Éditions Médiapresse, 1981, 190 p. [détail des éditions] (ISBN 2-9036-4800-X)
• (en) Tony Bacon, The Ultimate Guitar Book, London, Dorling Kindersley Ltd., 1991, 192 p. [détail des éditions] (ISBN 0-8631-8640-8)
• (en) Tony Bacon, Paul Day, The Gibson Les Paul Book, San Francisco, GPI Books Miller Freeman Inc., 1993, 96 p. [détail des éditions] (ISBN 0-8793-0289-5)
• (en) Jay Scott, Vic Da Pra, 'Burst 1958-'60 Sunburst Les Paul, New York, Seventh String Press Inc., 1994, 120 p. [détail de l’édition] (ISBN 0-8256-9388-8)
• (en) Collectif, The Gibson, Rittor Music Ltd./International Music Publications Ltd., 1996, 188 p. [détail des éditions]

• Gibson SG
• Gibson ES-335
• Gibson ES-175

• (en) Site officiel de Gibson
• (en) Gibson Les Paul Serial Numbers

• Portail de la musique
• Portail de la guitare