Georgius Agricola

Son père était teinturier et marchand de lainages. Georgius entra à l’université à l’âge de 20 ans. Il sortit de l’Université de Leipzig en 1515 avec un diplôme en médecine et y resta pour enseigner le grec. Il alla en Italie pour compléter son éducation où il lut les ouvrages classiques de médecine et de philosophie. Il fut fasciné par les capacités curatives des minéraux, très abondants dans sa région natale. Il fit des études dans plusieurs écoles de Glauchau, Zwickau et Magdebourg.[3]

C’est après cette période qu’il latinisa son nom, suivant la mode du moment chez les savants. Bauer signifie fermier ou paysan, mots dont l’équivalent latin est Agricola. Il lui aurait sans doute été donné par ses maîtres, usage courant à l'époque. Curieusement, en grec, son prénom signifie aussi agriculteur (cf. dictionnaire Bailly page 400).

Il exerça d'abord la médecine, mais abandonna cette profession et vint se fixer à Chemnitz pour s'y livrer tout entier à l'étude des minéraux. Il étudia surtout les mines d'argent de la Misnie. Quoique fort savant, il n'était pas exempt des superstitions de l'époque : il croyait aux esprits et à la pierre philosophale. On a de lui un traité De lapide philosophico (De la pierre philosophale), Cologne, 1531.

L'ouvrage De re metallica (traduisible par De la métallurgie[4] ou Sur les Métaux[2]) se veut une somme de tout ce que l'on savait sur la métallurgie à l'époque, et ne se limite pas à l'aspect technique. Agricola insiste particulièrement pour vaincre les réticences de ceux qui hésiteraient à sacrifier leur champ pour en faire une mine au motif que le minerai finira par s'épuiser alors que la terre se serait renouvelée indéfiniment.