George Washington (Lansdowne Portrait)

Gilbert Stuart, né aux États-Unis, a passé dix-huit ans en Europe pour perfectionner son art. Ce portrait original — qu'il peint en 1786 — est un cadeau à l'ancien premier ministre britannique William Petty, I^er marquis de Lansdowne (un sympathisant des Américains et qui soutenait l'indépendance de la colonie) de la part du sénateur William Bingham de la Pennsylvanie[1]. Alors que d'autres artistes ont vu Washington comme un chef militaire, Stuart est le premier portraitiste à peindre une image de Washington comme I^er président des États-Unis[2]. Il réalise trois copies de ce portrait, dit « Lansdowne », et cinq portraits qui y sont étroitement liés.

La copie la plus célèbre se trouve dans la Salle Est de la Maison-Blanche qui est une salle de réception. Ce portrait a été acheté en novembre 1800. La première dame Dolley Madison a ordonné que tous les documents officiels et ce portrait de Washington soient sauvés des Britanniques, qui en 1814 incendièrent la Maison-Blanche, au temps de la guerre anglo-américaine de 1812. Ce tableau est retourné à sa place en 1817, après la restauration complète de la Maison-Blanche[3].

Le Président Barack Obama avec son cabinet, 9 octobre 2009.

Le portrait officiel, à grandeur nature, montre George Washington à l'âge de 64 ans. Il tient son épée de la main gauche, faisant ainsi mention que son service militaire est fini : il apparaît donc en civil, parce qu'il avait démissionné de sa commission de chef militaire. Les deux livres Constitution and Laws of the United States et American Revolution sont au pied de son bureau. C'est le portrait qui représente, depuis toujours, l'image de George Washington chef d'une nouvelle nation, basée sur des textes écrits (la Constitution et les Lois) et sur l'histoire d'une Révolution. Des autres portraits, d'autres artistes, montrent Washington en uniforme militaire; mais ici il est en civil. Un arc-en-ciel derrière lui perce un ciel orageux.

La première copie du portrait était pour les Binghams (maintenant elle se trouve à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts). La copie de Bingham était encore dans leur studio le 27 juillet 1797, quand Robert Gilmor Jr. l'a vue[note 1]. La copie de William Kerin Constable est maintenant au Brooklyn Museum.

Lansdowne portrait de George Washington, copie au Providence Athenaeum.

Détail des livres.

La copie qui maintenant est à la Maison-Blanche, est probablement celle commandée par Charles Cotesworth Pinckney en septembre 1976, comme cadeau diplomatique à la France. Pinckney a payé sa copie mais il ne l'a jamais récupérée de l'atelier de Stuart, et l'artiste semble l'avoir revendue à Gardiner Baker, en 1797[note 2]. Une autre copie est au Providence Athenaeum (Rhode Island), une bibliothèque fondée en 1831.

Les portraits du typologie « Lansdowne » ont été copiés à maintes reprises et reproduits sur papier, en tirages largement diffusés. Le peintre britannique William Winstanley (1775-1806) aurait peint six copies, grandeur nature, du « Lansdowne ». Au cours du XIX^e siècle, Jane Stuart, fille de Gilbert, a peint plusieurs exemplaires du « Lansdowne », en pleine taille et en taille réduite. Alonzo Chappel a inclus des éléments du « Lansdowne » dans son portrait assis de Washington (Metropolitan Museum of Art).

Ce portrait a été acheté en mars 1806, à une vente, par le marchand américain Samuel Williams. Acheté en 1827 par John Delaware Lewis, après sa mort, en 1841, ce portrait appartenait à son fils, John Delaware Lewis, puis à Herman Leroy Lewis. Acheté en mai 1889 par Archibald Philip Primrose, V^e comte de Rosebery, par filiation familiale le portrait est parvenu à Lord Harry Dalmeny. Acheté en 2001 pour la National Portrait Gallery, ce portrait de Washington a été présenté après 18 mois de restaurations minutieuses[4].

• 2017 : America's Presidents (Reinstallation September 2017), National Portrait Gallery (Washington)[note 3].