George Clavering-Cowper (3e comte Cowper)

George Nassau Clavering-Cowper, 3e comte Cowper (1738 - ), était un pair anglais qui a débuté le Grand Tour dans son enfance, puis qui a effectivement émigré. En dépit d'être membre du Parlement et d'hériter des terres et le titre de comte Cowper en Angleterre, il resta en Italie. Il a amassé une précieuse collection d'art et est devenu un Prince du Saint-Empire. Il était un mécène des arts et des sciences.

Biographie

George Nassau Clavering-Cowper était le fils de William Clavering-Cowper (2e comte Cowper) et le filleul de George II [1]. Il a fait ses études au Collège d'Eton. Son éducation devait être complétée par un Grand Tour. Ce rite de passage pour les aristocrates britanniques leur imposait de parcourir le continent en compagnie d'un tuteur.

Clavering-Cowper s'appelait à l'époque le vicomte Fordwich. Accompagné de son tuteur, ils ont parcouru la France, les Pays-Bas et l'Allemagne avant que Clavering-Cowper n'aille étudier pendant deux ans en Suisse [2]. Contrairement aux autres, il était indépendant de ses parents puisqu'il avait hérité d'une fortune de son grand-père maternel en 1754. Les touristes sont arrivés à Florence le .

Le père de Fordwich attendait son retour; il s'est arrangé pour qu'il soit élu député de Hertford en . Cependant, Fordwich s’installait dans la société florentine. L'année suivante, son tuteur, Jean Chastellain, demande et obtient l'autorisation d'abandonner sa charge. Le 2e comte a autorisé Chastellain à regagner sa ville natale de Vevey.

Florence
La famille Gore de Zoffany. La fille de Gore, Hannah, est en haut à gauche, Gore est au centre et le futur marié est la figure debout à droite

Il épousa Hannah Anne Gore, âgée de 16 ans, fille de Charles Gore (artiste) (en), le . La fiancée a été commémorée par un tableau de Zoffany commandé par le nouveau beau-père de Fordwich [3]. En 1780, il acheta la Villa Palmieri à Fiesole qui surplombe Florence. Ils ont eu trois enfants. les deux premiers deviendraient les 4e et 5e comtes Cowper.

Bien que George Nassau Cowper ait quitté les sièges de sa famille et son père en Angleterre, il n'était pas sans relations. Il avait l'ambition d'être le représentant britannique à Florence et il tenta d'accroître ses faveurs auprès du roi. Il envoya un petit tableau au roi et envoya de nouvelles copies d'œuvres italiennes en Angleterre. Le travail qu'il recherchait était occupé par Horace Mann (1er baronnet) qui, même s'il n'était pas aussi en faveur que Cowper, demeurait résident britannique à Florence [4].

Il a réussi à devenir un prince du Saint-Empire romain germanique sous le titre de Prince de Nassau d'Auverquerque (sa mère était née "Henrietta Nassau d'Auverquerque") et il fut autorisé par George III à adopter ce titre. Cowper n'est rentré qu'une seule fois en Angleterre, et ce n'était qu'une brève visite après plus de trente ans d'absence. Son arrivée était si remarquable que Horace Walpole en a parlé.

Collection d'art
La tribune des Offices

La collection d'art de Cowper a absorbé une grande partie de son temps et de son argent. Parmi ses biens les plus remarquables figurent deux tableaux de Raphaël. Le premier est connu sous le nom de La Petite Madone Cowper et l’autre est La Grande Madone Cowper. Ce dernier est particulièrement remarquable en ce qu’on le voit évaluer le tableau dans un autre tableau. La Tribune des Offices montre Cowper en train de regarder le tableau tel qu'il est offert par Johan Joseph Zoffany. Ce dernier avait acheté la peinture à la famille Niccolini en 1782 et l'avait vendue à Cowper en 1785 [5].

Zoffany était en Italie pour une mission de la famille royale anglaise afin de peindre la Tribuna. Zoffany a perdu son rôle de peintre de la cour en raison de l'inclusion de personnalités dans ce tableau. Réputé, Cowper a été jugé acceptable mais les autres ont été jugés inutiles [6].

Cowper a utilisé le savoir-faire de Zoffany pour augmenter la valeur de sa collection d'art en plus de lui donner des commissions. Zoffany a peint Cowper et sa fiancée séparément et les a tous deux inclus dans le tableau commandé par son beau-père, Charles Gore. Parmi les artistes rassemblés par Cowper figurent Giuseppe Antonio Fabbrini, l’artiste paysagiste Francesco Zuccarelli, Jacob Philipp Hackert et Hugh Primrose Dean. Après 1778, Cowper achète la Sainte Famille de Fra Bartolomeo en 1779 et soutient également Joseph Plura, Innocenzo Spinazzi, Hugh Douglas Hamilton et Jacob More [2].

Le soutien de Cowper ne s'est pas limité aux artistes. Son cousin William Cowper, un poète renommé, a reçu de lui une généreuse rente [1]. Le comte Volta a également reçu un laboratoire complet de Cowper, qui a également poursuivi la correspondance [7] car Cowper assistait Volta pour la traduction d'un article présenté à la Royal Society.

La mort et l'héritage

Cowper est décédé le à l'âge de 51 ans des suites de l'hydropisie [3]. Son corps a été renvoyé en Angleterre et enterré à Hert. Son titre a été repris par son fils aîné, George Augustus. Son deuxième fils, Peter Léopold Louis Francis Nassau, hérita de ce titre en 1799 et le conserva pendant 38 ans.

Références
  1. The poetical works of William Cowper, William Cowper, John Bruce, Volume 3, p.clxx. Retrieved May 2010
  2. Hugh Belsey, 'Cowper, George Nassau Clavering, third Earl Cowper (1738–1789)', Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, Sept 2004; online edn, Jan 2008 accessed 26 April 2010
  3. Burkes peerage. Retrieved April 2010
  4. Hugh Belsey, 'Mann, Sir Horatio, first baronet (bap. 1706, d. 1786)', Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, Sept 2004; online edn, May 2009 . Retrieved 1 November 2009
  5. The Niccolini-Cowper Madonna, 1508, National Gallery, London. Retrieved May 2010
  6. The Tribuna of the Uffizi, The Royal Collection. Retrieved May 2010
  7. The Third Earl Cowper: an English patron of science in 18th century Florence and his correspondence with Alessandro Volta. Italian Stud. 16:1–34. Dragoni G.(1994) in Proceedings of the 11th International Scientific Instruments Symposium, Bologna 1991, Lord George Cowper's 18th century cabinet of physics, eds Dragoni G., McConnell A., Turner L’E.pp 191–199.
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