Freeman Dyson

Son père est le compositeur George Dyson.

Freeman Dyson étudie à l'université de Cambridge entre 1941 et 1943. Entre 1943 et 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert son pays dans un centre de recherche de la Royal Air Force. Il obtient une maîtrise de Cambridge en 1945 et est nommé membre de Trinity College en 1946. Il obtient ensuite une bourse du Commonwealth et part aux États-Unis en 1947, à l'université Cornell et à l'Institute for Advanced Study (IAS) de Princeton. Il revient en Angleterre entre 1949 et 1951, à l'université de Birmingham. Il est ensuite nommé professeur titulaire à Cornell, où il restera de 1951 à 1953. Il s'installe en 1953 comme professeur permanent à l'IAS de Princeton, jusqu'à sa retraite en 1994. Il est naturalisé citoyen américain en 1957.

Il est élu membre de la Royal Society en 1952, membre de l'Académie nationale des sciences américaine en 1964, et membre associé étranger de l'académie des sciences française le 24 avril 1989. Depuis 2003, Dyson est le président du Space Studies Institute, l'organisation de recherche spatiale fondée par son ami Gerard K. O'Neill[2].

Freeman Dyson est invité avec quelques autres intellectuels au Forum économique mondial de Davos en Suisse en janvier 2001. À cette occasion, il débat avec Bill Joy, fondateur et principal scientifique à Sun Microsystems à propos de la question : « Votre technologie est-elle contrôlable ? », Dyson défendant la thèse du non[3]. Le débat est reproduit dans l'ouvrage La Vie dans l'Univers (2009).

Freeman Dyson se dit « fier d'être un hérétique », bien que vieux. Il admire ainsi d'autres scientifiques qui, comme lui, vont contre la pensée dominante, tel l'astronome Thomas Gold dont il commémore la mort en 2005, à l'université Cornell[4].

La première hérésie que Freeman Dyson défend est « de prétendre que toute l'agitation au sujet du réchauffement global est largement exagérée ». Il se méfie particulièrement des prédictions des modèles informatiques, pertinentes en ce qui concerne la dynamique des fluides mais insuffisants quand ils décrivent les nuages, la poussière, la chimie et la biologie des champs, des fermes et des forêts. Dyson en vient à penser que les experts finissent par croire à leurs modèles plutôt que d'étudier la réalité. En conséquence il annonce : « Il ne fait aucun doute que des régions du monde se réchauffent, mais le réchauffement n'est pas global ». Sa conclusion est sévère : les experts du réchauffement climatique détournent ainsi l'argent et l'attention à consacrer à d'autres problèmes plus urgents comme les maladies infectieuses, l'éducation ou encore la pauvreté[5].

Au cours de sa carrière, Freeman Dyson obtient de nombreux prix, dont :

« Vous ne pouvez pas raisonnablement obtenir une bonne technologie sans un nombre énorme d'échecs. Si vous regardez les bicyclettes, il y avait des milliers de modèles bizarres construits et testés avant qu'ils ne trouvent celui qui marchait vraiment. Vous ne pouvez jamais construire une bicyclette théoriquement. Même maintenant, après les avoir construites depuis une centaine d'années, il est très compliqué de comprendre comment fonctionne une bicyclette — il est même difficile de le formuler comme un problème mathématique. Mais juste par essais et échecs, nous avons trouvé comment le faire, et l'erreur était essentielle[6]. »

— interviewé par Stewart Brand

« La technologie est un cadeau de Dieu et c'est peut être, après le cadeau de la vie le meilleur cadeau de Dieu. La technologie est la mère de la civilisation, de l'art et de la science[7]. »