Fourmi coupe-feuille

Un seul nid de l'espèce Atta colombica atteint la taille d'une baignoire et la hauteur d'une cuisse. Il contient des feuilles fraiches et surtout en décomposition, ainsi que des excréments et cadavres de fourmis, et des colonies bactériennes.

Certains nids de fourmis du genre Atta peuvent s'étendre sur une surface de 600 m² sur 6 m de profondeur[6]. Le diamètre du nid peut excéder les 10 m[7] et la quantité de terre excavée pour sa construction peut atteindre 40 t[6]. Cette activité participe notamment à la redistribution des sols dans l'écosystème. Sans brassage des sols, on estime que seulement 0,1 % des nutriments pénètrent au-delà de 5 cm sous la surface[6].

La ventilation du nid permet l'évacuation du dioxyde de carbone, du méthane et d'autres gaz qui deviendraient toxiques pour la colonie et ses cultures s'ils s'accumulaient au-delà de certains seuils[8]. L'aération se fait via de nombreuses galeries de ventilation dont les ouvrières gèrent l'ouverture et la fermeture et qui leur permettent d'évacuer les gaz produits par la colonie, mais aussi d'en réguler la température (le champignon qu'elles cultivent ne supportant pas des températures supérieures à une trentaine de degrés Celsius)[7].

Une étude ayant analysé les gaz exhalés par vingt-deux buttes correspondant à des nids de fourmis coupe-feuille (du sud-ouest du Costa Rica) a montré qu'en contexte humide et pauvre en oxygène, les bactéries des colonies produisent des quantités très importantes de méthane, mais aussi d'oxyde nitreux[8]. Les taux de méthane sont au dessus des monticules environ vingt fois plus importants qu'alentours dans la forêt[8]. Et l’oxyde nitreux est jusqu'à mille fois plus élevé que le niveau de fond. Ces grandeurs sont comparables à celles observées dans les stations d'épuration d'eaux usées et des fosses à lisier[8].

Ces fourmis contribuent néanmoins aussi à accroitre le puits de carbone du sol ; le bilan de leurs effets globaux sur le climat est encore inconnu car la totalité des émissions et des puits liés aux fourmis coupeuses n'est pas encore évaluée[8]. Ces données expliquent cependant pourquoi les études précédentes avaient mesuré des niveaux très variables de méthane et d’oxyde nitreux dans les forêts et régions où ces fourmis construisent leurs nids souterrains[8].

Comme la plupart des autres Myrmicinae, les fourmis coupeuses de feuilles possèdent un organe stridulatoire constitué d'un post-pétiole avec un grattoir frottant contre une plaque stridulatoire située sur la partie médio-dorsale antérieure de l'abdomen[11]. Les stridulations émises par les fourmis sont transmises sous forme de vibrations via le substrat (les fourmis étant sourdes mais sensibles aux vibrations) et leur permettent de communiquer à distance. Les stridulations sont utilisées comme signaux de détresse, mais aussi pour le recrutement vers une source de nourriture ou encore en fonction de la qualité des feuilles, permettant ainsi d'établir un ordre de priorités quant à leur découpe[12].