Florence Augusta Merriam Bailey

Florence Augusta Merriam Bailey est née le 8 août 1863 à Locust Grove près de Leyde, dans l'État de New York[1]^,[2]. Son père est le député Clinton L. Merriam (en) et sa mère Caroline Hart Merriam[3]. Elle est la plus jeune de quatre enfants, et son frère aîné est le zoologiste Clinton Hart Merriam. Elle a également une sœur Ella Gertrude qui décède avant la naissance de Florence et un frère Charles Collins[4]. Elle grandit dans le domaine de sa famille, "Homewood", sur une colline boisée au-dessus de la maison de ses grands-parents[5]. Elle et son frère C. Hart - de presque huit ans son aîné - sont encouragés à étudier l'histoire naturelle et l'astronomie par leurs parents et leur tante Helen Bagg et tous les deux s'intéressent très tôt à l'ornithologie[6]. Le père de Florence est un amateur de science et il correspond avec John Muir qu'il a rencontré au parc de Yosemite pendant l'été 1871[7].

À l'adolescence, Florence Merriam est de santé fragile. Elle étudie à l'école privée de M^me Piatt à Utica, à New York, pour se préparer à l'université[8]. À partir de 1882, elle fréquente le Smith College en tant qu'auditrice libre et en reçoit un certificat en 1886[9]. Elle reçoit finalement un diplôme en 1921[10]^,[11]. Elle a également suivi six mois de conférences à l'Université de Stanford pendant l’hiver de 1893-1894 [11]^,[12]^,[13].

La famille Merriam passe les hivers les plus rigoureux loin de Homewood, dans le climat relativement plus clément de New York[14]. Ils y font la connaissance de Ernest Thompson Seton qui encourage le goût de Florence Merriam pour l'étude des oiseaux[15].

À l'époque où Merriam s'intéresse aux oiseaux, la plupart des études sur les oiseaux sont basées sur des collections de musées. Cependant, ce qui l'intéresse est l'étude des oiseaux vivants et de leur comportement sur le terrain[16]. À cette époque, la mode veut que les femmes portent des plumes d'oiseau sur leurs chapeaux. Merriam écrit en 1885 le premier d'une série d'articles de journaux critiquant cette pratique[17]. En 1886, en collaboration avec George Bird Grinnell et sa camarade de classe Fannie Hardy, elle organise la section du Smith Collège de la Société nationale Audubon[18]. La section invite le naturaliste John Burroughs à lui rendre visite et, en 1886, il participe à une promenade naturaliste avec le groupe[19].

En 1897, Merriam s'installe à Washington, et elle s'investit dans la section de Columbia de la Société nationale Audubon. L'année suivante, elle y donne des cours d'ornithologie[20]. Elle est également active au sein du Comité de protection des oiseaux de l’Union américaine des ornithologues[21].

Merriam a à cœur de montrer et de faire connaître aux gens l'importance des oiseaux vivants et continue à œuvrer pour leur protection. Elle et ses amis obtiennent en 1900 le Lacey Act qui interdit le commerce entre États de la faune capturée, transportée ou vendue illégalement. Il s’agit d’une première étape pour mettre fin en particulier au massacre des oiseaux de mer tels que les pélicans et les grèbes[22]. Sensibilisation du public et de nouvelles législations mettront fin à la mise à mort des oiseaux pour la décoration des chapeaux et des vêtements.

Elle publie à vingt-six ans Birds Through an Opera-Glass, un guide d'observation sur les oiseaux, d'après ses observations sur le terrain, qui est considéré comme le premier des guides modernes d'oiseaux illustrés. Il s'agit d'une adaptation d'une série de chroniques parues pour la première fois dans Audubon Magazine. Le livre décrit soixante-dix espèces communes[23]. Orienté vers les femmes et les jeunes, le travail est décrit comme « charmant, sans prétention et utile»[24].

Portrait d'après Bird Lore (1916)

En 1889, Florence Merriam effectue ce qui sera le premier d'une série de voyages dans l'ouest des États-Unis pour rendre visite à son oncle, le major Gustavus French Merriam, à « Twin Oaks», sa propriété familiale du comté de San Diego, en Californie[25]. L'un des objectifs du voyage est de rétablir la santé de Florence qui souffre probablement de tuberculose[24]^,[2] bien que sa maladie n'ait jamais été officiellement diagnostiquée[26]. Quelques années plus tard, elle se rend dans l'Utah et l'Arizona en compagnie d'Olive Thorne Miller. Elle décrit ses expériences dans My Summer in a Mormon Village, un récit de voyage[27]. Son deuxième voyage à Twin Oaks, qui lui permet d'étudier les oiseaux et de monter à cheval aboutit à la publication de A-Birding sur un Bronco[28], le premier livre illustré par Louis Agassiz Fuertes [29]. À son retour de l'ouest, Florence s'installe chez son frère C. Hart à Washington où elle s'emploie à organiser des sections locales du club national des femmes scientifiques[30].

Merriam écrit en 1898 Birds of Village and Field, un deuxième guide d'initiation aux oiseaux des champs qui contient plus de 150 espèces[31].

Le 18 décembre 1899, elle épouse Vernon Bailey, naturaliste responsable du Bureau d'étude biologique du Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) et collègue de C. Hart[32]. Parmi les visiteurs de la maison des Baileys se trouvent le naturaliste et inventeur Clarence Birdseye[33] et la botaniste Alice Eastwood[34]. L'artiste animalier Charles R. Knight fournit la pièce maîtresse de la bibliothèque de la maison, un portrait de tigre au repos[35]. Les Baileys sont également amis avec le jeune couple de naturalistes Olaus Murie et Margaret « Mardy» Murie[36].

La réalisation suivante de Florence est une œuvre d’ornithologie majeure et un complément au Manuel des oiseaux de l'est des États-Unis de Frank Chapman. S'appuyant sur le meilleur ouvrage publié disponible, sur l'étude de spécimens accomplie avec l'aide de Robert Ridgway de la Smithsonian Institution, sur 600 illustrations provenant de nombreuses sources et sur son travail de terrain, elle publie le Manuel des oiseaux de l'ouest des États-Unis en 1902[37]. Le livre restera une référence standard en ornithologie régionale pendant plus de 50 ans[38]. Sans sacrifier la précision technique, le manuel inclut une description vivante des comportements tels que la nidification, l'alimentation et la vocalisation, informations qui seront peu soulignées dans les ouvrages qui suivront[39].

Le couple de naturalistes voyage beaucoup et ils encouragent de nombreux jeunes à entreprendre des études d'histoire naturelle[40]. En trois décennies, Florence et Vernon couvrent une grande partie de l'ouest américain. Ils explorent le sud de la Californie en 1907[41], le Dakota du Nord ou Florence Merriam se rend en 1909, en 1912 et en 1916[42], l'Oregon côtier en 1914[43]. En 1918, ils publient une étude sur le parc national des Glaciers[43] sous le titre Wild Animals of Glacier National Park[44].

Page montrant la clé illustrée pour l'identification des oiseaux

Les premiers travaux de recherche des Baileys sur le terrain dans le territoire du Nouveau-Mexique ont lieu en 1903 et pendant trois étés[45]. Une décennie plus tard, à la mort de Wells Cooke, Florence Merriam est invitée à achever les travaux de Cooke sur les oiseaux de la région. S'appuyant sur ses notes de terrain personnelles, elle écrit son grand œuvre, Les oiseaux du Nouveau-Mexique, qui ne sera publié qu'en 1928[46]. Florence Merriam reçoit pour cela la médaille Brewster en 1931[47].

Florence Merriam visite le territoire de l'Arizona dans les années 1890[48]. Elle retourne dans l'État de l'Arizona plusieurs fois seule ou avec son mari au cours des années 1920[49]. Son dernier ouvrage est Parmi les oiseaux du Grand Canyon, publié par le Service des parcs nationaux en 1939.

Dans un mémoire, Paul Oehser compare les premiers livres de Florence Merriam Bailey à l’écriture de Muir et Burroughs et il la décrit comme une des ornithologistes les plus littéraires de son temps, combinant un amour intense des oiseaux, une remarquable capacité d'observation avec un grand talent pour l'écriture et un grand respect pour la science[50]. En dépit de ses randonnées et voyages continuels avec son mari à travers le pays, Florence Merriam Bailey aborde l’étude de la nature dans une contemplation paisible et silencieuse. Elle écrit: « Cultivez un esprit philosophique, contentez-vous d'écouter les voix du marais; laissez les voix fascinantes, mystérieuses et étonnantes vous entourer et vous apaiser»[51].

Florence Merriam Bailey décède des suites d'une dégénérescence myocardique à Washington, le 22 septembre 1948. Elle est enterrée dans la vieille maison Merriam de Locust Grove, à New York[11].

Couverture de Birds of Village and field