Fata Morgana (optique)

C'est au Moyen Âge que ce phénomène a été rapporté pour la première fois, par des croisés qui, naviguant dans la mer Méditerranée, affirmaient avoir aperçu de fantastiques châteaux se refléter dans la brume près du détroit de Messine (entre l'Italie et la Sicile). Ils attribuèrent ce phénomène à la fée Morgane (d'où le nom italien de fata Morgana, « fée Morgane » en français, adopté par la suite)[1], qui, d'après la légende arthurienne, avait le pouvoir d'élever des palais au-dessus des flots et d'agir sur le vent.

En 1818, ce mirage a coûté à John Ross sa carrière et sa réputation. En effet, alors qu'il se trouvait dans le détroit de Lancaster, il renonce à poursuivre sa recherche du passage du Nord-Ouest, convaincu que des montagnes lui barrent le chemin vers l'ouest. Un an plus tard, son second, Edward Parry, devenu capitaine, prouvera que ce n'était qu'un mirage en dépassant cette longitude[2].

Fata Morgana de la presqu'île de Quiberon.

Schématisation du principe du mirage.

Des conditions particulières sont nécessaires pour qu'une fata Morgana soit perceptible : il faut que des couches d'air chaud et des couches d'air froid se superposent, entraînant une succession de mirages supérieurs et de mirages inférieurs. Les images qui parviennent à l'œil de l'observateur sont ainsi amplifiées et déformées de manière spectaculaire, et celui-ci peut alors apercevoir des objets illusoires, objets ou paysages situés sur l'horizon, voire plus loin.