Elsie Reford

Robert Meighen

Elsie Stephen

Elsie Reford, née Mary Elsie Stephen Meighen[2], grandit à Montréal. Elle est la deuxième de trois enfants de Robert Meighen[3] et Elsie Stephen, une famille fortunée. Son père est un homme d'affaires et un industriel, président de la Lake of the Woods Milling Company, la plus importante entreprise de moulins à farine de l’Empire britannique, productrice de la farine Five Roses. Sa mère est la sœur de George Stephen, un baron du chemin de fer, dirigeant du Canadien Pacifique et futur Lord Mount Stephen[4]. La famille arrive à Montréal dans les années 1880.

Après des études consacrées aux arts et la musique, Elsie quitte Montréal afin de poursuivre sa formation en Europe, à Dresde, en Allemagne, et à Paris. Elle parle couramment allemand et français à son retour.

Le 12 juin 1894, elle épouse Robert Wilson Reford[5] héritier d’une entreprise prospère dans le secteur du transport maritime et de l'importation, la Robert Reford Company Limited. Deux fils naissent de cette union : Bruce en 1895 et Eric en 1900.

En 1902, le couple entreprend la construction d'une maison sur la rue Drummond dans le Mille carré doré qui accueille les célébrités du monde de la culture et de la politique. La demeure est richement décorée avec une des collections d’œuvres d’art parmi les plus réputées au Canada : la European art and Canadiana collections of Robert Wilson Reford. Passionnés de plein air, le couple passe plusieurs semaines par année dans une cabane de rondins de bois au Lac Cariboo, au sud de Rimouski. À l’automne, ils chassent l’orignal, le cerf, la perdrix et le canard. Ils y reviennent en hiver pour faire du ski et de la raquette. Elle pratique l’équitation et la pêche au saumon, des sports où elle excelle.

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  Cavalière
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  Pêche, rivière Tobique
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  Villa Estevan
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  Rivière Mitis

Grâce à son oncle, George Stephen, elle s'adonne à la pêche au saumon sur la rivière Mitis, où ce dernier a construit son camp de pêche, Estevan Lodge (Villa Estevan), situé à Grand-Métis. La Villa Estevan a une vue imprenable sur le fleuve Saint-Laurent et donne accès à plus de 4 kilomètres de fosses à saumons, le long de la rivière Mitis. Ayant quitté le Canada pour l’Angleterre, Stephen prête cette villa à Elsie Reford, pendant plusieurs étés et finalement lui en fait don en 1918.

Elsie Reford est connue pour son engagement civique, social et politique. Elle se consacre à des activités philanthropiques, en particulier pour le Montreal Maternity Hospital et est l’une des principales responsables de la création du Women’s Canadian Club of Montreal, le premier club de femmes au Canada. Il est important, selon ses dires, que les femmes participent aux débats entourant les grands problèmes d’actualité d'une manière  « qui aille au-delà du simple bavardage ». Proche d'Albert Grey, gouverneur général du Canada de 1904 à 1911, elle collabore à l’organisation des fêtes du tricentenaire de Québec en 1908. Cet événement lui permet de nouer des liens avec la communauté canadienne-française.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle rejoint ses deux fils en Angleterre et travaille comme bénévole au ministère de la Guerre où elle traduit des documents de l’allemand à l’anglais. À son retour à Montréal, après la guerre, elle soutient activement les infirmières de Victorian Order of Nurses, les œuvres du Montreal Council of Social Agencies et la National Association of Conservative Women.

En 1926, à l’âge de 54 ans, Elsie Reford est opérée de l’appendicite et pendant sa convalescence, son médecin lui déconseille la pêche, car il craint qu’elle n’ait plus la force de regagner la rive. « Pourquoi ne pas vous mettre au jardinage! », lui propose-t-il, estimant sans doute qu’il s’agit là d’un passe-temps plus indiqué pour une convalescence d’un certain âge. Elsie entreprend d’élaborer les jardins autour de Estevan Lodge (Villa Estevan) et d’en superviser la construction. Il lui faut dix ans pour construire ce domaine couvrant plus de 20 hectares.

Elsie Reford devra surmonter de nombreuses difficultés pour mener à bien son projet. La première, ce sont les allergies qui la clouent au lit, parfois plusieurs jours. Le deuxième obstacle tient à la propriété elle-même. Estevan est avant tout un camp de pêche : le site a été choisi parce qu’il est proche d’une rivière à saumon et qu’il offre un point de vue spectaculaire, mais pas pour la qualité de ses sols.

Pour corriger les défauts de la nature, Elsie fabrique un terreau pour chacune des plantes qu’elle choisit, avec de la tourbe et du sable qu’elle fait venir des fermes avoisinantes. Cet échange sourit aux agriculteurs locaux, confrontés aux difficultés de la Grande Dépression. Dès cette époque, les jardins créent de l’emploi dans une région où, aujourd’hui encore, le chômage est élevé. Le génie d’Elsie Reford comme horticultrice tient à la connaissance qu’elle a développé des besoins des plantes.

Avec les années, elle devient une spécialiste des plantes. Vers la fin de sa vie, Elsie Reford est en mesure de conseiller d’autres jardiniers; elle publie des articles dans les revues de la Royal Horticultural Society et de la North American Lily Society. Elsie Reford n’est pas une architecte paysagiste et n’a jamais étudié la conception de jardins.

En tant que collectionneuse, elle sait apprécier l’art, mais elle n’a jamais prétendu être elle-même artiste. Sa collection a suscité l’intérêt des historiens de l’art et des collections canadiennes, surtout l’œuvre de La Madone aux fuseaux (Madonna of the Yarnwinder), parfois identifié comme la Reford Madonna, soit une œuvre maintenant reconnue comme ayant été faite par Léonard de Vinci et son atelier qu’elle possédait de 1928 jusqu’à sa vente en 1971.

Elle décède à Montréal le 8 novembre 1967 à 96 ans.

Elsie Reford a fait l’objet de quelques articles et livres écrits par Alexander Reford, son arrière-petit-fils, notamment Le Paradis d’Elsie et Elsie’s Paradise (Les Éditions de l'Homme, 2004) et Belles de Métis et Treasures of the Reford Gardens (Les Éditions de l'Homme, 2006).

Elle fut aussi l’objet de trois documentaires, le premier : Elsie Reford, Sa vie, son jardin, à la radio anglaise de Radio-Canada[6]. CBC Radio a aussi diffusé Elsie’s Garden, dans la série Ideas, Histoires oubliées par Les Productions Vic Pelletier et Il était deux fois un jardin de Philippe Baylaucq.