Else Gütschow

Else Gütschow était la deuxième fille d’un petit paysan, Ludwig Theodor Gütschow (1832-1908), et de son épouse Maria Elisabeth, née Fehling (1838-1886). Sa sœur cadette s’appelait Margarethe et ses deux grands-pères Carl Philipp Gütschow et Johannes Christoph Fehling. Après avoir suivi des cours particuliers elle fréquenta à Lübeck l’école normale d’enseignantes privées Roquette. Elle resta liée par la suite avec une camarade de classe, Fanny zu Reventlow, qui fit vivre les sœurs Gütschow sous le patronyme de Seebohm dans son roman autobiographique Ellen Olestjerne. Ensemble, elles faisaient partie de l’Ibsenclub, un club libéral de Lübeck, où les jeunes se rencontraient pour échanger entre eux des idées sur la littérature moderne, club qui était « entouré d’une aura de mystère et de scandale »[1]. Après Alken Bruhns, c’est elle qui était au centre de ce cercle.

Ses études terminées, elle travailla pendant sept ans au total comme enseignante, un an à Cassel, deux ans à Londres et quatre ans à Moscou. Elle s’installa ensuite à Zurich où, en 1898, après une préparation externe, elle passa l’examen de maturité[2]. Dans l’espace germanophone l’université de Zurich était alors pionnière pour les études féminines et elle y étudia pendant trois semestres l’histoire, l’économie, l’histoire de l’art ainsi que la langue et la littérature anglaises. Elle devint présidente de l’Association des étudiantes. En 1900, cependant, comme seuls les ressortissants suisses étaient autorisés à s’inscrire comme auditeurs, elle passa à l’Université de Strasbourg. Là, cependant, elle ne put être inscrite qu’en tant qu’auditrice libre (Gasthörerin), mais « ses compétences et ses connaissances exceptionnelles lui permirent de surmonter les préjugés contre les étudiantes qui dominaient encore à l’Université  »[3].

En 1903, elle fut la première femme à Strasbourg à passer un doctorat, sa thèse, consacrée à Innocent III[4] était dirigée par Harry Bresslau. Elle dédia ce travail à l’historien strasbourgeois Ernst Sackur (1862-1901), mort jeune.

Elle faisait partie d’un cercle d’amis qui gravitait autour d’Hélène Bresslau et d’Albert Schweitzer. Elly Heuss-Knapp lui a rendu hommage dans son livre de souvenirs sur Strasbourg Ausblick vom Münsterturm : « La première étudiante strasbourgeoise, Else Gütschow, future madame Polaczek, a été notre fierté et elle a eu sur nous la plus grande influence »[5] Pendant plusieurs années, elle enseigna l’histoire de l’art dans des écoles pour filles.

Avec Helene Bresslau, elle défendait les droits et le bien-être des femmes. Pour les travailleuses à domicile, elle fonda une syndicat des travailleuses à domicile à Strasbourg. Elle fut également cofondatrice du foyer de la mère à Strasbourg.

En 1906, elle épousa l’historien de l’art Ernst Polaczek. Elle mourut en accouchant en 1908[3]. Sa nécrologie fut écrite par son amie Natalia Kulenkamp, née Mannhardt, fille de Julius Mannhardt et épouse d’Eduard Kulenkamp.

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