Elizabeth Ann Seton

Elizabeth Ann est née le 28 août 1774 à New York dans les Treize Colonies. Ses parents, Catherine Charlton et Richard Bayley étaient des épiscopaliens très dévoués et très religieux. Son père était chirurgien, premier officier de santé du port de New York, puis, professeur d'anatomie.

L'enfant fut donc baptisée dans l'église anglicane épiscopalienne et grandit à New York et à Nouvelle-Rochelle.

Le 25 janvier 1794, elle épousa William Magee Seton, fils d'une riche famille d'armateurs, et ils eurent trois filles et deux garçons.

William, atteint de tuberculose, partit pour l'Italie, accompagné de son épouse et de sa fille aînée, en vue de recouvrer la santé, mais il mourut le 27 décembre 1803 laissant Elizabeth veuve à 29 ans, avec cinq enfants.

La famille Felicchi, de Livourne, grands amis de la famille Seton, offrit alors l'hospitalité à Elizabeth. C'est là qu'elle fut particulièrement touchée par la foi catholique de ses hôtes.

La maison où vivait Elisabeth à New York

Après son retour à New York, elle décida de se convertir au catholicisme. Le 14 mars 1805 Elizabeth Seton fut reçue dans l'Église catholique par M^gr Carroll, premier évêque de Baltimore.

Cette décision l'éloigna de sa famille et de tout son cercle amical. Sa vie fut d'autant plus dure que ses moyens matériels étaient précaires après la faillite de l'entreprise familiale.

En juin 1808, M^gr Carroll l'invita à Baltimore afin d'y ouvrir une école pour les jeunes filles de la ville. Un généreux bienfaiteur en assura le financement. L'école s'installa à Emmitsburg et l'œuvre débuta le 31 juillet 1809.

Bientôt, d'autres femmes se rassemblèrent autour d'Elizabeth, dévouées à l'éducation des enfants pauvres, et la Communauté des Sœurs de charité commença son œuvre.

Le 17 janvier 1812, les Constitutions des Sœurs de charité furent confirmées. Ces règles reprenaient celles des Sœurs de Saint Vincent de Paul, fondées en France en 1633 par Saint Vincent de Paul et Louise de Marillac. La communauté d'Elizabeth Ann Seton fut ainsi la première communauté des Filles de la charité établie aux États-Unis.

Après une vie de labeur et de dévouement aux enfants, Elizabeth meurt le 4 janvier 1821 à Emmitsburg, elle avait 46 ans. C'est en 1850, le 25 mars, que la Communauté d'Emmitsburg fut unie officiellement à la communauté française des Sœurs de Saint Vincent de Paul.

Propos d'Elizabeth Ann Seton sur la prière :

« Nous devons prier sans cesse, dans tous les instants de notre vie, dans toutes nos activités. Cette prière doit devenir une constante élévation de notre cœur vers Dieu, une communication permanente avec Lui. »[2]

• Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame.
• Un sanctuaire nationalsanctuaire national lui est dédié à Emmitsburg.

Le 18 décembre 1959, Elizabeth Ann Seton est déclarée Vénérable par la congrégation de l'Église catholique. Elle est béatifiée le 17 mars 1963 par le pape Jean XXIII et canonisée par Paul VI le 14 septembre 1975[3].

Sainte Elizabeth Ann Seton est la sainte patronne des veuves, des enfants proches de la mort et des instituteurs. Elle est fêtée le 4 janvier.