Effondrement (essai)

Effondrement est divisé en quatre parties :

1. La première partie décrit l’environnement de l’État américain du Montana, en se concentrant sur les vies de quelques habitants dans le but de mettre des visages sur les interactions entre une société et son environnement, et de montrer à ses premiers lecteurs que les problèmes qu’il développe plus loin se posent déjà dans une région qu’ils considèrent comme la mieux préservée de leur pays.
2. La deuxième partie décrit des sociétés du passé qui se sont effondrées. Pour examiner l’effondrement d’une société, Jared Diamond utilise un « schéma cadre », qui consiste en cinq « ensembles de facteurs » pouvant affecter ce qui arrive à une société : dégradation environnementale, changement climatique, voisins hostiles, perte de partenaires commerciaux, et les réponses de la société elle-même à ses problèmes environnementaux. Les sociétés que décrit Jared Diamond sont :
   • L’île de Pâques (société qui s’est effondrée en raison de la seule dégradation environnementale) ;
   • Les Polynésiens des îles Pitcairn (dégradation environnementale et perte des partenaires commerciaux) ;
   • Les Anasazis du sud-ouest des États-Unis (dégradation environnementale et changement climatique) ;
   • Les Mayas d’Amérique centrale (dégradation environnementale, changement climatique et voisins hostiles) ;
   • Les Vikings du Groenland, dont la société s’est effondrée par la conjugaison des cinq facteurs, y compris le dernier (refus d'adaptation au moment de l’effondrement social) ;
   • Jared Diamond termine cette partie en évoquant trois réussites du passé, réussites obtenues grâce à l’approche ascendante ou descendante :
     • La minuscule île mélanésienne de Tikopia,
     • Le succès de l’agriculture de la Papouasie,
     • La gestion des forêts du Japon de l’époque d’Edo.
3. La troisième partie examine des sociétés modernes, particulièrement :
   • Le génocide au Rwanda, causé en partie par la surpopulation ;
   • L’échec de Haïti comparé au succès relatif de son voisin, la République dominicaine ;
   • Les problèmes que rencontre un pays du Tiers Monde, la Chine ;
   • Les problèmes que rencontre un pays du Premier Monde, l’Australie ;
4. La quatrième partie conclut l’étude en examinant des sujets tels que le capitalisme et la mondialisation, et « tire des leçons concrètes pour aujourd’hui ». L’exemple du modèle du polder par lequel la société néerlandaise a répondu à ses défis est brièvement décrit.

Les critiques s’accordent pour la plupart à trouver l’œuvre importante, tout en relevant certains points de désaccord[1]^,[2]^,[3].

Le paléontologue australien Tim Flannery[4] souligne l'importance du livre dans la revue Science.

Selon William Rees (en)[5], professeur de planification écologique à l’University of British Columbia, Effondrement est « un antidote nécessaire » aux disciples de Julian Simon, tels que Bjørn Lomborg, auteur de l'ouvrage controversé L’Écologiste sceptique (voir l'article qui lui est consacré). William Rees indique que le comportement des humains envers la biosphère est devenu dysfonctionnel et qu'il menace la sécurité à long terme, tandis que le monde moderne reste « dans la croyance d’un mythe culturel dangereusement illusoire».

Dans son article Australia’s environment undergoing renewal, not collapse, Jennifer Marohasys (en) de l'Institute of Public Affairs (en), fait un commentaire critique du livre, en particulier de son chapitre sur la dégradation environnementale de l’Australie. Elle affirme ainsi que Jared Diamond reproduit un lieu commun qui est répété par les militants écologistes en Australie, mais qui n’est pas étayé par des preuves, et assure que beaucoup de ses affirmations sont faciles à contredire[6].

Certains critiques de la traduction française, comme Claude Bataillon dans la revue Hérodote, regrettent l’importante différence de style entre les deux traducteurs, et un côté bâclé de la traduction où l’on ne peut s’empêcher de remarquer les nombreuses phrases, et même les nombreux mots, qui ne sont compréhensibles qu’en se référant au texte original anglais[7]. Néanmoins, la force de ce livre est telle que même ainsi, les idées de Diamond restent largement accessibles[7].

L'ingénieur agronome Daniel Tanuro critique ainsi le fait que Diamond centre son étude autour des questions de démographie en occultant les dimensions sociales, politiques et économiques pour les substituer par des causes environnementales, expliquées par la croissance de la population[8]. Bernard Thierry, biologiste au CNRS, estime pour sa part que Diamond « multiplie les exemples illustrant la complexité des relations entre pression démographique, impact écologique et crise des sociétés »[9].

En écrivant ce livre, Jared Diamond souhaitait que ses lecteurs apprennent les leçons de l’histoire, rallumant un thème exploré par d’autres historiens.

L’historien britannique Arnold Joseph Toynbee dans A Study of History (en) (1934–1961) a aussi étudié l’effondrement des civilisations. Jared Diamond suit Toynbee quand il dit que « les civilisations meurent de suicide, pas d’assassinat » quand elles échouent à relever les défis de leur temps. Toutefois, là où Toynbee soutient que la cause fondamentale de l’effondrement est le déclin d’une « minorité créative » d’une société vers « une position de privilèges héréditaires qu’elle a cessé de mériter », Diamond accorde plus de poids à la minimisation consciente des facteurs environnementaux.

Sous un autre angle, l’historien américain Joseph Tainter dans L’Effondrement des sociétés complexes (The Collapse of Complex Societies, 1988) soutient que les causes observables de l’effondrement, comme la dégradation environnementale, résultent d'une diminution des rendements de l’énergie, de l’éducation et de l’innovation technologique.

Il convient de mentionner également l’ouvrage de Hans Jonas Le Principe responsabilité paru en 1979 ainsi que celui d’Ulrich Beck, La société du risque, publié en 1986, dans la même veine que les idées de Jared Diamond[2].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed » (voir la liste des auteurs).